— Аномалий не боишься? — удивился Шрам.

— Что? — Кварк озадаченно почесал подбородок. — Да как-то я привык, что если мусор есть, то аномалий нет… Вообще от тумана, скажем, здесь бы все давно сгорело.

— Странно, что не сгорело, — подначил его Шрам.

— В Зоне странного нет, — нахмурился напарник. — Прикрой.

Опустившись на колени, он довольно ловко вскарабкался на мусорный вал, ухитрившись не съехать вниз с лавиной из рваных тряпок и обломков мебели. Некоторое время Кварк осторожно разглядывал что-то, потом поднялся во весь рост.

— Клим!!! Не стреляй, свои! — Он обернулся и махнул рукой Шраму. — Забирайся, вот и наши. Эй, братва! Двое нас!

— Обойти-то нельзя, что ли, никак? — Шрам полез на кучу, и это оказалось не таким уж простым делом. Мусор осыпался под ногами, палец задел что-то острое. — Ты бы не торчал на виду у всей Зоны.

— Тогда поторопись.

«А ведь он мою спину прикрывает, — усмехнулся Шрам, глядя на Кварка, усевшегося в ожидании товарища верхом на смятый холодильник. — Хороший мужик. Но скоро мы перестанем быть друзьями».

Добравшись до гребня, Шрам увидел приятелей Кварка, сталкеров. Ничего особенного в них не было — вооруженные мужики в грязном камуфляже, с рюкзаками на плечах.

— Привет! — крикнул он им, задрал ствол автомата и скатился вниз.

— Привет, — сказал высокий блондин, что оказался рядом. Шрамом он, впрочем, не заинтересовался. — Где ты пропадал, Кварк? Недавно парень из «Долга» врал, что прикончил тебя в том долбаном городке! Будто ты уже наполовину сгнивший на него кинулся, зомби хренов. Мы уже и за упокой выпили!

— Ну так значит, скоро и мне нальете! — Кварк тоже спустился, показал на свою ногу. — Хромый я теперь. Да и с пальцами не все в порядке, чуть не пропал. Ничего, отсиделся, а потом помогли…

Он посмотрел на Шрама, и тот даже удивился, сколько в глазах Кварка оказалось ненависти. Вот и кончилась дружба.

— Как улов, Клим? Я вот хочу тебе штуку одну предложить… — Кварк вытащил из кармана артефакт и протянул его сталкеру. — Почем берешь?

— Ты в руки-то не суй! — отступил Клим. — Сейчас достану подходящую коробку, у меня есть. Только почему здесь продаешь? Нес бы в бар.

— Жратва нужна, курево, ну и выпить, если найдется. Ему, — Кварк кивнул на Шрама. — Я задолжал.

Сталкеры неприязненно покосились на Шрама, они поняли: чужой. Не брат им.

— Ладно… — начал было Клим, но продолжить не успел.

Шрам сразу догадался, что это «грешники» — по бесшумности, с которой они подобрались. Нападающие появились сразу с двух сторон горы мусора, и сталкеры оказались под кинжальным огнем. Отступать они могли, только забираясь на другую такую же гору, что неминуемо привело бы к их полному уничтожению.

Но паники не было. Сразу потеряв двоих, оставшиеся пятеро сталкеров, так же, впрочем, как и Кварк со Шрамом, ответили огнем на огонь.

— Зарывайтесь, у них гранаты! — командовал Клим. — Сейчас будет весело!

Шрам вгрызся в утрамбованный мусор, словно крот. Гранаты — это не шутка, хорошо еще, что «грешники» не догадались сразу накрыть их из подствольников. Он рыл и рыл, раня руки, и перестал двигаться, лишь когда вокруг загрохотало. Несколько секунд спустя на Шрама обрушился дождь поднятого взрывами мусора. Заваленный полностью, он не спешил вылезать, пока не услышал спокойные переговоры сталкеров.

— Шуганули, гады! — ругался длинноволосый коротышка, пока Кварк бинтовал ему голову. — Но это были «грешники», я клянусь! За нами должок теперь!

— Крокодил и Джеймс, да прибавь раненых, — согласно кивал Клим. — Что ж, они знали, на что шли. Только я так понимаю, что это намек: не суйтесь.

— Верно понимаешь, — поддержал его Кварк. — Что-то серьезное «грешники» затеяли. То ли драку с «Монолитом», то ли вместе кого-то мочить.

— Второе, — убежденно сказал коротышка. — Теперь все ясно. Ясно, почему «Монолит» вчера бар осадил. «Искатели» Клоуна убили, не слыхал? А группировки будто знали, стали «искателей» гонять по всему заречью. Их заманили, ты понял, Клим? «Монолит» и «Грех» решили покончить с «Искателем». Туда ему и дорога.

— Значит, предъявим счет, когда все утихнет, — сделал вывод Клим. — А вообще не мне решать. Так, нам предложили убраться на базу, тут, возможно, станет жарко. Глупо оставаться, не находите?

«Да, да, — усмехнулся Шрам. — Вам дали пинка, а вы и рады: двоих убили. Мутанты своих жрут, а вы только обираете!»

Он оказался прав: первым делом сталкеры взялись за покойников, но вовсе не для того, чтобы забрать их с собой. О мертвых в Зоне заботятся трупоеды, а не люди. Собрав все снаряжение, добычу, некоторое количество полезных личных вещей, сталкеры распихали добро по рюкзакам, чтобы спокойно разделить в своем баре. Шрама позабавил этот ритуал: честные, достойные люди, крыс в своей среде не потерпят. А врагам отомстят потом — если, конечно, «грешники» не предложат просто заплатить.

Клим и Кварк шептались в стороне, бросая на чужака настороженные взгляды. Шрам уселся на массивный корпус старого телевизора спиной к ним — чтобы не нервировать сталкеров. Самому ему было глубоко наплевать на обоих. Он уже хорошо чувствовал дыхание Зоны, сейчас она набирала воздух в свои гнилые легкие. Ничего больше не случится.

— Вот. — Минуту спустя Кварк обошел по кругу и словно жертвоприношение положил к ногам бывшего друга пакет. — Тут еда. Посмотри и, если что-то не так, скажи.

Шрам поднял «подарок». В качестве выкупа Кварк раздобыл несколько банок мясных и рыбных консервов, пару натовских саморазогревающихся упаковок, печенье, три пачки дешевых польских сигарет, несколько батареек и даже почти полную флягу коньяка. Видимо, полагая это все же малой ценой, в пакет добавили стандартную простенькую аптечку и два рожка к «калашникову».

— Хорошо, Кварк. Просто отлично.

— Тогда держи! — Сталкер отдал дробовик и патроны к нему, отстегнул кобуру с «браунингом». — Меня ребята прикроют. Пойдешь со мной в середине строя, а у Птичьей Фермы свернешь, я покажу.

— Что-то не хочется.

Шрам упаковал имущество в рюкзак и поднялся. Сталкеры, уже готовые уходить, с нетерпением ждали окончания разговора.

— Тут хочешь остаться? — Кварк покачал головой. — «Грех» приказал уходить, ты понял это?

— Понял. Просто мне неинтересно, что приказал «Грех». Я не хочу идти в ту сторону. Лучше подскажи, где здесь поискать тихую лежку?

— Могилу себе вырой, вот и будет тихая лежка, — от души посоветовал Кварк, отступая. — Пошли, мужики! Он остается, и отлично! Пусть проваливает!

Сталкеры вытянулись цепочкой, никто даже не оглянулся на оставшихся лежать мертвых товарищей. Шрам не испытывал к ним ни злости, ни отвращения, скорее жалость.

Старательно хромавший в середине строя Кварк оглянулся. Шрам помахал ему рукой.