Сабля, за счет массивного эфеса с золотыми украшениями тыла, тяжелее спортивного эспадрона, но все равно очень хорошо ложилась в руку. Удивительно, — но после вчерашних событий, на клинке не осталось следов крови.

Я не выдержал и сделал несколько атакующих выпадов. Потом подбросил в воздух новый Алин платочек и перерубил его пополам.

Это было круто. К сожалению, больше рубить было нечего, а то я непременно испытал бы клинок на более подходящих материалах.

Мои упражнения прервал Котомкин. Он вошел и смущенно остановился у порога.

— Что еще случилось? — спросил я его безо всяких околичностей.

— Барин, я насчет солдата.

— А что с ним?

— С ним-то ничего, спит в сарае. Да как бы чего не вышло. Он, поди, дезертир? Начальство прознает, по головке не погладит…

— Тебе-то чего бояться, — невинным тоном ответил я, — это мой крепостной, казачок. Будет состоять при мне.

— Оно, конечно, — усмехнулся портной, — ежели казачок, тогда понятно. Только больно он того, на солдата смахивает. И нет у него в глазах почтения. Ты бы с ним, барин, поговорил, вразумил. Мало ли что…

— Хорошо, поговорю. И когда ты все это успел заметить?

— Хозяйством нужно управлять, без этого нам никак.

— Зря вы, Фрол Исаевич, волнуетесь, — легкомысленно успокоил я портного, — кто его будет разыскивать? Да и каким образом? Думаете, могут пробить по компьютеру?

— Прибить могут, — глубокомысленно согласился он, — это у нас всегда пожалуйста. И по этому, как его, «комутору» могут дать, и просто по морде. Дело житейское…

— Ну, так чего зря волноваться? Иван — мужик смирный, а что на солдата похож, что в этом такого? Я вот на лекаря не похож, и ничего, лечу людей.

— Тогда ладно, мое дело упредить…

В это время прибыл посыльный от генеральши с обещанными платьями.

То ли я забыл об этом предложении, то ли было не до того, но я даже не предупредил девушку, какое ей предстоит райское блаженство.

Так что Аля про ожидаемый подарок не знала, и получился самый настоящий сюрприз. Переждав взрыв эмоций, я предоставил своей возлюбленной, вместе с ее новой подружкой Дуней, примерять наряды, а сам задумался о некой подозрительной управляемости, которую обнаружил в своих недавних действиях.

Начать с того, что я поехал на крестьянской бричке неизвестно куда, со странным возницей, с первого взгляда не внушившим мне никакого доверия.

Затем, вместо того, чтобы бежать без оглядки из замка, я, рискуя жизнью, спасал неизвестного мне человека.

Я уговорил Ивана поехать со мной в чужой дом, рискуя нарваться на очень крупные неприятности.

И наконец, я подставлял Котомкина, которому сокрытие беглого солдата могло обойтись еще дороже, чем мне.

Приятно думать о себе как о человеке большой души. Однако, если глубоко покопаешься в собственных потрохах, то поневоле признаешь, что эта самая бессмертная и уникальная душа, возможно, и велика, — но лишь в весовой категории очень мелких душонок. Я, конечно, вроде бы не подлец и не мерзавец, но и отнюдь не герой, способный пожертвовать свободой, а то и жизнью, ради первого встречного.

Как ни неприятно это осознавать, но создавалось впечатление, что мною манипулируют и используют втемную.

Эта мысль не раз приходила в голову, но я самолюбиво от нее открещивался. Хотя, похоже, это был бы самый верный ответ на все вопросы.

Теперь мне до смерти захотелось докопаться: кто же обладает такой божественной или демонической силой внушения, способной заставить вполне вменяемого человека выполнять свою волю, — и даже не осознавать при этом, что его ущемляют в свободе выбора?

Однако на любое событие можно смотреть с разных сторон. Если меня втянули в авантюру против воли, то пока я все-таки в большом выигрыше. Я встретил большую, нежданную любовь, стал участником совершенно уникальных приключений, узнал то, чего не вычитаешь ни в каких книгах.

Жизнь продолжалась, полнее и интереснее, чем когда бы то ни было. Впереди ждало будущее, которое для моих современников давно уже стало прошлым, — но для меня самого отнюдь не делалось менее реальным, чем бытие в нашем времени…