– Ага, – сказал Герцер, – спасибо.

– А теперь нам надо идти есть, – сказал Майк и взял Кортни за руку. – Герцер, мы можем немного оставить и тебе…

– Если об этом узнает Джоди, он оставит без еды вас – Герцер помотал головой. – Идите.

К трем часам Герцера качало от голода и усталости. Он продолжал обрубать ветви и работал по-прежнему рьяно, но знал, что надолго его не хватит. Руки были словно свинцовые, голова кружилась. Время от времени ему не удавалось нанести точный удар.

Он даже не заметил Джоди, когда тот подошел сзади, и от неожиданности испугался, услышав, как тот откашлялся. Топор скользнул по ветке и выпал у него из рук.

– Я так и думал, – произнес Джоди. – Майк сказал мне, что ты не отдыхал положенные три дня.

– Кортни или Майк? – переспросил Герцер и сощурился – в глазах все расплывалось.

– Майк, но думаю, послала его ко мне Кортни, – ответил Джоди. – Ты заметил, что обрубил ветвей в два раза больше остальных?

– Нет, я не считал, – с честностью пьяного заявил Герцер.

– Тебе надо передохнуть и попить воды. Те, кто работает добросовестно, сильно устали, а отлынивающие по-своему преуспевают, так что ужин будет раньше. Работу закончим до захода солнца, но завтра снова начинаем на рассвете.

– Отлично. – Герцер отошел в сторону и сел на чистый ствол дерева. – Я согласен.

– И отдохни, Герцер. Это приказ.

Джоди подозвал одну из девушек, разносивших воду.

– Держи. – Нергуй сунула ему в руки кружку, при этом половина воды выплеснулась на землю.

– Спасибо, – устало поблагодарил Герцер и тут же осушил все. – Можно еще?

– Только одну, – сердито ответила девушка. – До источника далеко идти. Надо меньше работать, а то на твоем фоне все остальные кажутся бездельниками.

– Не все. – Герцер выпил вторую кружку воды. – Лишь некоторые.

– Хм. – Девушка выхватила у него из рук кружку и быстро ушла прочь.

– Ну что, доволен, сукин ты сын? – подошел к нему Майк.

– И ты туда же?

– Нет, я шучу, – с каменным лицом ответил Майк. – Правда. Но если бы не ты, я бы не стал работать с таким усердием. Ты что, железный, что ли?

– Нет, сейчас мне кажется, что я резиновый, – признался Герцер. – Скажи, почему Нергуй так на меня набросилась?

– Ты разве не заметил, что они сразу сдружились с Ирноном? – вопросом на вопрос ответил Майк.

– Нет.

– Два сапога пара. И вот теперь она бесится, потому что Ирнон остался без обеда, а когда она пыталась подкормить его, то сама чуть не попалась. А ты еще работаешь как проклятый, и на твоем фоне Ирнон выглядит сущим лентяем. Знаешь, Джоди пришлось дважды менять ему напарников, но дерево они так и не спилили.

– Хм… – промычал в ответ Герцер.

Он в первый раз внимательно огляделся вокруг: несколько деревьев лежало на земле с обрубленными ветвями, распиленные бревна были аккуратно сложены и подготовлены к вывозу. Мусор, ветки и листья собрали в большие кучи; неожиданно он узнал многие деревья и понял, что в большой степени видит результаты собственного труда.

Но огромное раскидистое дерево, с которого все и началось, так и стояло посреди поляны. Как и говорил Майк, работникам не удалось допилить ствол даже до половины.

– Ну, вот и доказательство, кто из нас работал, а кто бездельничал, – усмехнулся Герцер. – И что, Джоди так и не переставил его на другое дерево?

– Нет, я пробовал сказать ему об этом. Ведь я тоже работал с пилой, и мы успели свалить три дерева, а они все сидят на одном.

Герцер посмотрел на другие деревья и вынужден был признать, что хотя те и меньше, но работать с ними пришлось куда больше.

– По-моему, Джоди чего-то добивается, – высказал он наконец свое предположение. – Хотя не могу точно сказать, чего именно.

– А я могу, – проворчал Майк. – Ирнон бестолочь и лоботряс.

– А ты много с кем поработал в паре? – спросил Герцер.

– Да, Джоди почти всех перепробовал. Некоторые работают нормально. Гай, Круз и Эмори, наверное, еще Темпи и Глейдс, но эти не то что работают, просто у них другого выхода нет. А вот Фредерик, Клео и Ирнон вообще ничего не делают.

Герцер вдруг усмехнулся и показал Майку на Карлин, которая подняла на плечо ветку величиной с маленькое деревце и потащила ее в кучу.

– Да, и Карлин тоже. Она старается. Иногда ей не хватает сил, и Динн тоже, зато энтузиазма хоть отбавляй.

Динн занималась макушками деревьев. Их срубали прямо с ветками и складывали в кучу. Динн работала таким же боевым топором, как и Герцер; она набрасывалась на макушки деревьев, словно это были страшные драконы, даже лицо у нее искажалось от гнева.

– Деревья! Она ненавидит деревья! – с удивлением прошептал Герцер.

– Ну, если ты думаешь, что это дурно, посмотрел бы на себя сегодня. – К ним подошла Кортни и села рядом с Майком. – Я боялась, что ты обрушишь топор на шею Джоди!

– Только не Джоди, – поправил ее Герцер. – Вот если бы Ирнон решил продолжить дискуссию, я за себя не поручился бы.

– Я думала о том, что ты говорил, – сказала вдруг Кортни. – Ты прав, абсолютно прав.

– Да?

– Смотри, если бы ты действительно решил напасть на Ирнона, кто бы мог тебе помешать?

– Поэтому Джоди так строго пресекает все драки, – добавил Майк. – Я начал было выговаривать Фредерику, когда он стоял вместе со мной за одной пилой, а потом просто пошел к Джоди и высказал все ему. Фредерик пытался остановить меня, но Джоди быстро его осадил и отправил обрубать макушки деревьев. Я никого не ругал, просто сказал Джоди, что Фредерик отлынивает, а я хочу работать.

– Наверное, и мне надо было сделать именно так, – Герцер покачал головой.

– Ну, если бы не твой пример, я бы поступил, как ты, – вынужден был признаться Майк. – И, скорее всего, размозжил бы голову этому бездельнику. Так что не могу сказать, что рад, что первым оказался ты, но все же… – Лицо Майка расплылось в улыбке, он взял в руки веточку и принялся ее жевать.

– ЕДА ГОТОВА!

Теперь Герцер вместе с остальными встал в очередь за едой, получил миску с бобами и хлеб из кукурузной муки. Никакого разнообразия. Он сел на одно из бревен и какое-то время просто смотрел на еду.

– Так и будешь смотреть или все же съешь? – Майк наворачивал бобы.

– Все удовольствие в предвкушении, – спокойно заметил Герцер. – Но это ненадолго!

Он взял ложку, но передумал, положил ее на место и, подняв миску ко рту, выпил похлебку. На дне оказался малюсенький кусочек свинины, и Герцер какое-то время рассматривал его, но потом быстро вытер миску куском кукурузного хлеба. И все.