– Я пойду впереди, – решил Несси и, отобрав у него источник света, жестом позвал за собой ведомых. С этой минуты основным ведущим вновь являлся он.

Большой оказался прав, они действительно были в подвале некоего разрушенного строения. Выбравшись наружу, очутились в руинах некогда огромного города. Тусклое зимнее солнце слабо освещало окрестности, вокруг, сколько хватало глаз, царили только холод и разрушение. Мороз на поверхности был самый что ни на есть зверский, и проводник, не спеша тушить фонарь, замер на месте. Он уставился на небесное светило, почти не дарившее тепла и не намного больше источавшее света.

– Нам туда, – выйдя из оцепенения, в котором Ник усиленно пытался почувствовать, что да как вокруг, указал он, подняв руку в нужном направлении, – проход, о котором говорил Сержант, там, я чую его.

– Далеко идти? – уточнила Нэт.

– Неизвестно, Натка, – ответил Несси, – скорее всего, что нет, но не будем загадывать… Что у нас с боеприпасами? – сменив тему, уточнил он. – Догадываюсь, что не так уж много осталось.

– Мне удалось пополнить у Алекса запас гранат и безгильзовых патронов, – ответил ему Николай, доставая и протягивая ведущему часть пополненного, две гранаты и магазин, – но, ясное дело, желательно серьезно упаковаться.

– Не думаю, что это удастся сделать в ближайшее время, – сразу разбил мечты Большого проводник, принимая свою часть. – Проще будет завладеть местным вооружением. Если, конечно, такое найдется.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась Нэт. Видимо, она и мысли не допускала, чтобы в каком-то секторе ЗОНЫ, смертоубийственной по полной программе, да не нашлось оружия.

– Не бери в голову, – успокоил ее проводник, – это все мои предположения, которые могут и не воплотиться в реале… А сейчас нам пора выдвигаться.

С этими словами Несси продолжил движение. Он пошел впереди, за ним следовала Натача, и замыкал движение Николай, смотревший по сторонам в оба и поглядывавший назад с не меньшим вниманием. По глубокому снегу продвигаться было нелегко, но вскоре они выбрались на обледенелую дорогу, засыпанную осколками льда и битых камней. Мороз ощутимо усиливался, крепчал, хотя, казалось бы, куда уж сильнее, но проводник уверенно шагал вперед.

Унылые пейзажи вокруг были абсолютно безжизненными, и замыкающему сталкеру уже начало казаться, что этот мир давно покинут… но трое неизвестных, одетых в белые шкуры, неожиданно преградили дорогу. Дальновидные – или правильно запрограммированные – Жемчужницы блестяще справлялись со своей функцией камуфляжа!

– Кто вы и зачем бродите в проклятом царстве богини мрака Хель?! – требовательно прокричал один из троих, кажется, на языке вроде шведского или датского. Ник и Нэт смысла не поняли, но проводнику это наречие не было неведомым. Как выяснилось.

Он что-то сказал в ответ, и белошкурые его поняли! Позднее Несси начал информировать ведомых, в переводе на английский, о чем говорит с тремя встречными.

– Мы пришли к вам с миром, – учтиво ответил им он, – и нам нужно немногое – найти ворота.

– Как твое имя, заговоривший со мной? – продолжил расспрос незнакомец.

– Большинство знающих меня зовут именем Нес. Имена моих сородичей Ник и Нэт, а как твое имя, воин?

– Я Улаф из Эркербранда, а это мои братья Эрик и Харальд, – представился незнакомец. Николай узнал звучание имен. С первой секунды появления троицы шкуроносителей он обратил внимание, что люди, названные скандинавскими именами, были вооружены тяжелыми боевыми топорами и недлинными мечами с широкими лезвиями.

– Малышка, похоже, что это самые настоящие викинги, и они очень опасны, – наконец поделился он выводом с партнершей. Впрочем, она и так держала свой автомат наготове.

– И чем нам это грозит? – деловито спросила Нэт партнера.

– Пока не знаю, – ответил Большой, – мне не понять, о чем они говорят.

– Если вы шли к воротам, – интересовался в эту минуту Улаф, – тогда тебе ведомо, как обойти ледяных великанов, охраняющих их. Расскажи!

О том, к каким именно воротам идут Нес, Ник и Нэт, северный человек не спросил. Это предполагалось по умолчанию.

– Нет, мне об этом ничего не известно, – не смог Несси рассказывать, – я о ледяных великанах слышу впервые.

– Зачем же вы идете туда, – удивился Улаф, – если не ведаете, как обмануть ледяных великанов злого бога Локи?

– О, поверь, храбрый Улаф, – торжественно проговорил проводник, – я слышал несметное количество всяких историй, и в стольких мне довелось поучаствовать лично, что если начну их пересказывать, мы не управимся и до конца времен.

Но рассказать Несси ничего не успел бы в любом случае, так как с неба вдруг начали падать ледяные глыбы, тут же трансформировавшиеся в темные человекоподобные фигуры.

– Это ледяные великаны! – закричал Улаф, подымая свой огромный топор.

И все они, шестеро, были полностью окружены. В результате этого две тройки поневоле объединились в единую боевую группу.

– Смертным нет места в этом мире! – громовым голосом промолвил один из монстров, верзил более чем трехметрового роста, окруживших людей.

– Что им нужно?! – спросила проводника Нэт. Несси быстро пересказал ведомым суть разговора с Улафом и добавил, отстегивая с поясных карабинов гранаты: – Чего нет у них, зато есть у нас. А именно – жизненная сила.

– Вашу плоть сожрут, – сурово продолжал вожак ледяных монстров, – а дух будет вечно скитаться в пределах этого мира.

– Хватит болтать, урод отмороженный!!! – неожиданно заорала Натача, прицелилась и короткой очередью снесла голову говорящему трехметровому истукану.

Никаких альтернатив у людей не оставалось, и Несси сразу же метнул гранаты вдогонку выстрелам девушки. Большой, припав на одно колено, принялся расстреливать окружавших монстров. Несси, выполнив броски гранат, тоже схватился за свой автомат и длинной очередью накрыл тварей, торчавших изо льда с его стороны… Великаны сначала заметно растерялись и потеряли драгоценные мгновения, но потом бросились на окруженных ими людей. Нападавшие превосходили не только размерами, но в первую очередь количеством… Однако именно в этот миг взорвались гранаты, разбросанные проводником, и атака ледовых гигантов захлебнулась.

Покончено с ними было оперативно. Улаф и его соплеменники с большим знанием дела добили раненых монстров. Лед против огня и металла не долго продержится.

– Наши люди ждут в походном лагере, недалеко отсюда, – сообщил уже крайне дружелюбно Улаф; общая победа изменила взаимоотношения, ведь теперь они стали братьями по войне. – Вам лучше пойти с нами. У нас есть еда и питье, а ночью все вместе вернемся к воротам и попробуем пробиться. Они все равно откроются только с первой звездой…

– Сколько до заката? – уточнил Несси.

– Здесь время идет не так, как обычно, – покачал косматой головой Улаф, – и светлая и темная поры длятся дольше, чем привычные нам день и ночь.