– Взрослею? – переспросил я в удивлении. – Мне кажется, я становлюсь чересчур серьезным. Самому противно. И занудным, просто мама не горюй! Но ничего не могу поделать, положение, как я полагаю, обязывает и велит.

Он вздохнул.

– Ох, сэр Ричард… Только не становитесь королем. Тогда совсем пропадете.

– Типун вам на язык, дорогой граф.

Он вздохнул, но взгляд оставался острым и прощупывающим. Я подумал, с чего бы, некая недоговоренность чувствуется, потом сознание зацепилось за проскользнувшее словцо… Да, он сказал насчет короля. Шутливо. Ага, знаем эти шуточки. Уже слышал разговоры даже среди простых воинов, что королевству Сен-Мари нужен настоящий король, раз уж Кейдан не решается высунуть нос из Ундерлендов. И всякий раз поговаривают, что неплохо бы на трон сесть их доблестному Ричарду. Его крутой нрав, жестокость и быстрота обуздают любые поползновения…

Быстрота – согласен, но крутой нрав и жестокость? Я вообще-то считал, что я тряпка, чересчур мягок. Нет, на трон ни в коем случае. Я еще хочу повидать мир, а король должен сидеть на троне и править, править, править, что вообще-то повседневная работа без выходных и отпусков, а кто из нас любит работать?.

Хотя насчет того, что трон не должен пустовать – согласен. Военное положение нельзя держать бесконечно долго, а когда придет пора отмены, в королевском дворце должен быть хозяин, и все колеса власти должны вертеться без сучка и задоринки.

Жаль, даже с таким могучим магом, как Сьюманс, нет иной связи, как пролететь несколько миль, громко покричать у двери, а когда впустят, торопливо спросить: «Ну как?»

– Договорился, – ответил он с некоторым удивлением. – На послезавтра. Честно говоря, я не ожидал, что так скоро… Видимо, у всех сейчас пауза из-за перебоя Звездной Мощи.

– Прекрасно, – сказал я. – Здесь?

Он покачал головой.

– Нет, в башне мага Силанга, как я и предполагал.

– Координаты?

Он повернулся и указал на северо-северо-восток.

– Там увидите характерную такую башню с зубчатой короной. Других таких нет.

– Меня впустят?

Он коротко улыбнулся осторожному вопросу.

– Защита будет снята.

– Спасибо, – сказал я, – не забуду, спасибо.

Он вздохнул.

– Этого я и побаиваюсь.

Вернулся я, не чуя под собой крыльев, всякий раз жизнь подносит что-то новое, конклав магов я пока еще не собирал, перехитрить их вряд ли удастся, они безошибочно чуют, когда им врешь, напугать тоже нечем, за мной нет такой силы, чтобы их могла смутить, это все индивидуалисты, абсолютно равнодушные к людям, их идеям, стремлениям, потому аморальные и бесчеловечные…

Чем их взять?

Следующие два дня армия крестоносцев, разделившись на три колонны, вторглась в долину Белых Камней с трех сторон, сокрушила стирров и ягеналлов, а конница под началом Растенгерка преследовала их до самой ночи, устилая дорогу трупами.

Королевства Кордела и Мюнцерланд попытались сделать вид, что помогали варварам под страхом разрушений, но разъяренное крестоносное воинство ворвалось сквозь проломы в стенах и учинило показательный разгром, залив улицы и площади кровью местных жителей, наглядно показывая населению остальных ста с лишним королевств, что ждет коллаборационистов.

Короля Кордела захватили во дворце, он оказал сопротивление, его связали и, перекинув через седло, привезли в лагерь. Я не желал его видеть, таких карликовых королей на рупь кучка, но он орал, требовал, ссылался на свои права, наконец его поставили перед моим шатром.

Я вышел, мне объяснили, в чем дело, я спросил холодно, что он может сказать в свое оправдание.

Он сплюнул мне под ноги.

– А что можешь сказать ты?.. – голос его прозвучал визгливо, но с оттенками непререкаемой власти. – Подумаешь, крестоносное войско! Высокие идеалы, благородные цели… Вранье все! Не бывает никаких идеалов. Человек – скот, скотом и пребудет. И как бы вы ни рядились в белые плащи с красными крестами, грабителями были, ими же и останетесь…

Сэр Макс, участвовавший во взятии штурмом дворца и захвате этого короля, вскрикнул в тревоге:

– Что вы говорите? Ради бога, как вы можете такое… произносить?

Король жестоко ухмыльнулся.

– Ради… кого? Ваш бог давно оставил вас, а вы все еще не забыли о нем? Зря… Но мне кажется, что вы совершенно не читали Ветхий Завет. О том, как древние иудеи истребляли целые народы, клали на землю женщин и детей, разбивали им головы молотами… бросали под молотилки?

Все молчали, потрясенные. Я ощутил, что в самом деле разве кто из них читал Ветхий Завет, не всякий монах и даже священник умеет читать, а для рыцаря грамотность вообще как позорное пятно, так что слова этого пакостного королька всех поразили в самое сердце.

Наконец он повернулся ко мне.

– А вы что на это скажете, сэр Захватчик?

В его голосе звучало полное превосходство и откровенная издевка победителя над побежденным.

Я пожал плечами.

– Ничего. Что я должен говорить об этой ерунде?

Сэр Макс спросил с торопливой надеждой:

– Он солгал? Он соврал, да?.. Я так и думал!

– И я так подумал, – сказал граф Генрих с облегчением. – Такое не может быть правдой.

Король ухмыльнулся.

– Не-е-е-ет, пусть вожак разбойников скажет! Правда это или неправда? Уж он точно читал Ветхий Завет, по глазам вижу.

Я ответил так же спокойно и равнодушно:

– Я читал очень внимательно. Могу добавить и о других бесчеловечных жестокостях, описанных там. Братоубийство, отцеубийство, кровосмешение, жестокие пытки ради забавы… Ну и что?.. Это только показывает, из каких скотов удалось вылепить людей, ныне гуманных и справедливых, благородных и готовых пожертвовать жизнью ради торжества истины!.. Другое дело, если бы в Ветхом Завете было сказано, какие тогда люди были хорошие, замечательные, справедливые, мудрые, добрые… Мы бы решили, что церковь за все века существования ничего так и не сделала. Однако люди ее усилиями стали лучше! Вы все сейчас ужаснулись тому, что сказало это существо с короной на голове. А оно сказало правду, свидетельствую. Люди были такими, что самые лютые звери перед ними – ягнята. Тем выше слава вере в Господа и церкви, что вывели нас из той тьмы и привели в мир чести и благородства, гуманного отношения к павшим!

Граф Генрих первым завопил:

– Слава Господу!.. Слава церкви!

А сэр Макс спросил обеспокоенно:

– Сэр Ричард, но если мы гуманны… то как с населением? Как отличить, кто помогал варварам, а кто нет?

Я отмахнулся.