Кроме радиации, герметичность машины защищала и от других вредных факторов. Даже сейчас, осенью, находиться в столице Сибири было трудно из-за одуряющего смрада. Летом трупы интенсивно разлагались, а теплокровных животных, которые могли бы разделить трапезу с бактериями, осталось слишком мало… Через пяток лет в такой сырости от них останутся голые кости.

БМП ехала впереди. Без нее они могли бы, не добравшись до Новосибирска, пропасть в зоне голодных озверевших деревень. Но пулемет и автоматическая пушка заставляли местных сидеть по домам.

Чем дальше углублялись в «мертвую зону», тем сильнее крепло в каждом из них убеждение, что это справедливое название.

Обезображенные дома смотрели пустыми провалами окон, скалились вслед торчащими из покореженных плит арматуринами, стучали дверями-зубами, а в горлах их опустевших подъездов и лифтовых шахт рождался вой, не суливший непрошенным гостям ничего хорошего. Их встречали вымершие улицы, на которых единственными звуками в те минуты, когда стихала буря, был рокот двигателей вездеходов и лязг гусениц.

Они уже миновали красную черту, отмечавшую на карте зону стопроцентного поражения неукрытой живой силы. Перешли ее незаметно: постепенно дома теряли свой первоначальный облик, лишались крыш и верхних этажей, прижимаясь к земле. Все чаще между зданиями стали мелькать бесформенные груды щебня. Кирпичные коробки продержались дольше всего, но при приближении к Центральному району сдались и они, дальше потянулись только обрубки в один-два этажа.

Здесь уже не жил никто. Живые наведывались сюда за уловом и, потратив весь день на занятия «археологией», спешили вернуться домой дотемна. Ночью район безраздельно принадлежал своим мертвым хозяевам.

Отчаявшись разглядеть знакомые дома, Антон надеялся опознать хотя бы собор Александра Невского, но не увидел ничего похожего. Между тем большое пространство чуть правее могло быть только площадью Свердлова. Именно там находилась мэрия.

Они подъезжали к цели, пора было поднимать своих. Антон открыл дверцу. В грузовом отделении, которое они называли «десантным», скучали поисковики. Их задача была самой опасной и сложной. Они спустятся под землю, тогда как остальные – только пробьют им дорогу.

Готовясь к «забросу», диггеры отдыхали, некоторые даже впрок отсыпались на жестких лавках. Здесь работа двигателя на 800 лошадиных сил была слышней, но они могли бы спать и при реве взлетающего истребителя. Усталость и стресс брали свое, разговоры и тайком пронесенные карты наскучили, и почти все провалились в сон. Окон тут не было, поэтому людей не тревожил пейзаж снаружи. На обратном пути, если все пройдет как надо, лавки сложат, чтоб освободить место для груза, и людям придется потесниться. Грузоподъемность каждой машины вместе с прицепом была тридцать тонн, но если верить областникам, в заваленном убежище они найдут больше. Как никак, оно предназначалось для элиты.

Во втором звене размещалось оборудование: помпа, с помощью которой они смогут откачать воду, и гидравлическая лебедка, которая позволит поднимать ящики и коробки из-под земли, не надрывая спины. Вторая машина, которая следовала за ними на расстоянии двадцати метров, была целиком освобождена под груз.

– Эй, яндексы, подъем, – объявил Антон, включая свет.

– Чего? – проворчал спросонья Хомяк, поднимая осоловелые глаза. – Кто?

– Ну, в смысле поисковики. Приехали, конечная скоро. Вещи собирайте, сдавайте проводнику стаканы и постельное.

– А что, прямо до Центрального вокзала довезут?

– Нет, но близко. Поедем до площади Свердлова. Где-то там и будем осуществлять залаз, как у нас говорят.

– Дружбан, а и не знал, что ты диггер, – сказал Хомяк с уважением.

– Да не диггер я, – отмахнулся Антон. – Диггер – это состояние души. А я спускался всего-то раз пять с товарищами, просто интересно было. В последние годы стало трудно. Монтеры, – слово он произнес с ударением на первый слог, – лютовать стали не по-детски.

– Это кто такие?

– Работники метро, сторожа и прочие гоблины.

– Ты, я смотрю, на все руки, – хмыкнул Мельниченко. – Стрит-рейсер, страйкболист, паркурщик…

– А еще пикапер, – подал голос Лёха-Мерседес, переворачиваясь на другой бок.

Кличку он получил за то, что мог часами говорить о достоинствах машин этой марки, хотя в прежней жизни у него не было даже мотоцикла или мопеда. Тогда он был бородат, редко мылся и пил много портвейна. Пил он, впрочем, и сейчас, но свою воинскую специальность сапера не забыл, поэтому был довольно ценным членом команды.

Антон занес ногу, словно собираясь пнуть его в бок.

– Фак офф, как говорят наши друзья. Пикапер – это тот, кто ездит на пикапе. А у меня был байк.

– Да не обращай внимания на придурка, – махнул рукой Хомяк. – Ты давай, про диггерство толкай.

– Многие подземелья тогда вообще замуровали. А кое-где понатыкали камеры, датчики. Тронешь – через две минуты уже «луноход» приехал. Ну, УАЗ с охраной. Какие-то работы там, говорят, велись. Один чувак… не из нашей тусовки, но я его знал – вообще там свою смерть нашел.

– Да ну?

– Пропал. День нет, два нет, потом аборигены его нашли. Бомжи. А его уже и крысы поели. Поднимался будто бы по заброшенной вентиляционной шахте в одном дворе по Богдана Хмельницкого. Ну, руки соскользнули, упал, сломал шею. А у нас говорили: наткнулся на что-то.

– Писец, – пробормотал Мельниченко. – Жертва преступного режима… А может, это призраки его, а? Призраки метро?

– Ты не болтай. Нам же спускаться. Короче, все, разговор окончен, буди этих спящих красавиц, ёпта.

Областники появились в мае, свалились им как снег на голову, приехав на двух внедорожниках Фольксваген Туарег. Среди них двое были из аппарата губернатора и несколько рангом поменьше. В первую неделю в Подгорном народ достал их вопросами типа: «Ну что, вставили пистон Америке?». Хотя ни к ракетным войскам, ни к армии те вообще не имели отношения.

Они утверждали, что катастрофа застала их на отдыхе в санатории рядом с Бердском.

У них были с собой документы, подтверждавшие их посты, поэтому в контрразведке Подгорного с ними обращались корректно. Как выяснилось, зря – в сентябре один из пришельцев под пьяную лавочку выболтал новой подружке, что там, откуда они пришли, осталось много продуктов.

Чужаков тут же взяли в оборот и узнали от них много интересного. Оказалось, во время событий они были не за городом, а на рабочих местах – в мэрии и здании обладминистрации, которые отстояли друг от друга метров на восемьсот. Когда по древнему телетайпу пришло оповещение и прозвучал сигнал тревоги – на город уже падали крылатые ракеты – они спустились в свое убежище, в Пункт управления города, и выжили, несмотря на то, что первая бомба взорвалась над их головами. Там они прожили всю зиму без особых проблем. Но, когда пришла весна, дренажная система уже не функционировала, и их начало подтапливать.