сбудется. Попрошу совета. Но я не пришёл. И встречу со Златкой он предсказывал. Только и сам не знал, что это значит.

– Поэтому предсказателю-заговорщику нужны шпионы! – сообразила Лиска. – Они приносят новости и толкуют ему реальность, которую он узнаёт, когда сбылась!

– У тебя есть предсказание на следующий поединок? – требовательно посмотрела на брата Златка.

– Только то, что я выиграю.

– Значит, выиграешь!

– Но я не могу драться с Элей. Совсем не могу! – простонал Котёнок.

– А если проиграешь нарочно, что они сделают?

– Займутся воспитанием императрицы Солнца, – уныло предположил брат. – А вас похитят, чтобы отомстить мне. Уж этого я точно не могу позволить!

– Это не так легко, нас двое! – успокоила Злата. – И, если заговорщиков поймают на нашем похищении, я согласна для пользы дела рискнуть.

– Хорошо мыслишь, сестричка! – одобрила Лиска. – Так что делай, что сможешь, Котёнок, и ничего не бойся!

– Легко вам говорить! – проворчал брат, но на сердце снова стало тепло.

В дверь их комнаты постучала принцесса Арина, напомнив «деткам», что пора спать. Всем нужны силы на завтрашний поединок.

* * *

Пока принц Снов искал поддержки у сестёр, Элька закрылась в своей комнате и нервно ходила из угла в угол. Её покои состояли из кабинета и маленькой спальни. Внутренней дверью они соединялись со смежными апартаментами королевы Светланы, намного более роскошными. Но Элька предпочитала собираться с мыслями в одиночестве и на материнскую половину не заходила. Ужин ей тоже доставили в кабинет.

Часы показывали половину одиннадцатого. В дверь негромко постучали. Пустые тарелки уже забрали, так что Элька слегка удивилась и сразу не открыла.

– Что вам нужно?

– Я должен видеть её высочество Элеонору-Жарину, – сообщил молодой мужской голос, судя по чёткой интонации – военный или гонец.

– Зачем? – Элька подошла ближе к двери и прислушалась.

– Имею для неё секретное письмо.

– Бросьте под дверь! – в Эльжаре вдруг проснулись подозрения о кознях конкурента, и вспомнились намёки короля Нила, что на турнире её может подстерегать опасность.

В щели под дверью появился угол письма. Элька мигом схватила его и развернула склеенный листок без печати:

«Если ваше высочество интересуют подробности о смерти вашего отца, спуститесь за проводником на нижний ярус. Вас ждёт важная встреча.

Простите, что не ставлю подпись, но мои знания слишком опасны, чтобы ими хвастать. И слишком дороги, чтобы раздавать их бесплатно. Несколько золотых покроют часть моей откровенности, и вы решите, стоит ли узнавать больше.

Я не настаиваю на встрече, это ваш выбор. На свете есть немало вещей, которых лучше и не знать!»

«Котёнок? – сразу подумала Эльжара, прочитав письмо шантажиста. – Нет. Даже если бы он составил такой текст, то почерк слишком взрослый. Не знаю, как он пишет, но точно не так! Похоже, местный журналист знает сенсационный материал, но вынужден молчать из страха, что ему укоротят за это язык и руки. Но если рассказать всё мне, можно и деньги получить, и сохранить инкогнито и жизнь. Что ж, деньги есть. И случай упускать нельзя!»

Элька быстро нашла в ящике стола мешочек с золотыми, которые по настоянию мамы взяла для ярмарки, но так и не потратила.

– Он не настаивает на встрече! – сердито бормотала принцесса, накинув тонкую шерстяную шаль поверх домашнего платья, чтобы не простудиться, если придётся выходить под ночное небо. – Так и скажи: «Приходи, если не боишься!» А то – он не настаивает!

Элька решительно открыла дверь.

В коридоре стоял молоденький стражник в зелёной форме, смутно знакомый. Кажется, из охраны белой четы.

– Я готова. Далеко идти?

– Только спуститься вниз, я покажу, – заверил стражник. – Ваше высочество, письмо при вас?

– Само собой, – свысока хмыкнула Эльжара. Он что, её совсем за дурочку считает?

– Хорошо. Только пусть ваше высочество идёт впереди, чтобы со стороны никто не понял, что я ваш проводник. Я подскажу, куда идти.

Элька жестом выразила согласие, закрыла дверь на ключ и уверенно прошествовала по коридору. В двух шагах за ней следовал охранник.

– Теперь налево, к лестнице, – вполголоса командовал проводник. – Спускаемся к выходу на поле.

Со стороны Элька целеустремлённо шла к месту, которое хорошо знала. На самом деле перед каждым поворотом её ухо ловило подсказку, куда идти.

Принцесса мельком подумала о ловушке. Благодаря предупреждению Нила она носила при себе нож и ядовитый чихательный порошок, которым легко могла отбить нападение даже нескольких взрослых мужчин сразу. Так что из любой ловушки Эльжара рассчитывала вырваться прежде, чем её оглушат или схватят.

И этот тонкошеий лопоухий стражник, тощий и невысокий, не казался смелой принцессе серьёзной угрозой.

– Сейчас направо.

– Меня ждут под трибунами? – угадала Элька.

– Там слишком ненадёжно, ваше высочество. Сквозняки и акустика… кто-то может подслушать. Но есть каморки стражи возле трибун. Нам нужен чёрный сектор.

– Осиное гнездо? – шёпотом уточнила Эльжара. Получив утвердительный знак, свернула к сектору номер восемь.

– Видите дверь на поле? Не доходите до неё, сверните в коридорчик влево.

Эльжара остановилась перед солидной дверью, не похожей на временные дощатые постройки.

– Здесь? – принцесса оглянулась.

– Мы на месте, ваше высочество, – стражник тоже оглядывался и прислушивался. – Человек, который всё знает, сейчас придёт. Я сообщу, что вы его ждёте. Он тоже опасается…

– Тоже?!

– Простите, ваше высочество, – стражник прижал руку к груди. – Я мигом. Отдохните здесь, – он указал на дверь.

Принцесса толкнула дверь и заглянула в помещение, не входя. Внутри оказалась уютная каморка: стол, две лавки и угол печки, зимой отапливающей несколько караулок.

– Включите свет, – посоветовал проводник.

Элька нащупала на стене рычажок газовой трубки. Каморка осветилась. На столе лежала стопка бумаги и принадлежности для письма.

– Пока ждёте, заодно напишите отказ от участия в турнире, – так же вежливо посоветовал стражник.

– Что?!

Эля возмущённо обернулась, но не успела даже сунуть руку в карман за толстым пакетиком порошка, который взрывался от сильного сжатия. Её толкнули с порога внутрь, перед носом принцессы захлопнулась дверь.

Услышав, как щёлкнул ключ, Эльжара не слишком растерялась. Она знала, что каморка в одном шаге от выхода на трибуны. Даже сейчас там ходит охрана, а уж утром… Надо только хорошенько стучать кулаками в дверь и кричать. Кто-то её услышит.

Дверь тут же сотряслась под сильными ударами. Проводник неприятно ухмыльнулся, щёлкнул пальцами и пошёл прочь.

* * *

Когда принцесса Эля закрывала дверь своих апартаментов, ни она, ни её проводник не обратили внимания на ещё двух солдат в зелёной форме, стоящих на часах в дальнем конце коридора. И не заметили, как эти двое пошли следом за ними к лестнице.

Держась на почтительном расстоянии, двое сопровождали принцессу