тонкие концы на присутствующих. Те в смятении попятились. Главарь пришельцев переступил через труп поверженного купца и громко произнес:

- Кихин правду говорит! Слушайте его! Всем сложить оружие здесь! - он указал на свободный участок пола в центре зала.

Первыми бросили свои мечи как раз те, кто незадолго до того пытался прийти на помощь своему хозяину, и теперь стояли ближе всех к страшным пришельцам. За ними нехотя последовали остальные. Когда гора брошенных мечей, топоров, кинжалов и арбалетов выросла до половины человеческого роста, главарь удовлетворенно кивнул:

- Никто не выходит отсюда до утра! Повозки у вас в караване есть? Это хорошо, мы их заберем! Вместе с погонщиками баранов! А теперь освободите нам комнату и подайте еду!

Оставив двоих в зале для охраны оружия и людей, остальные пришельцы, сопровождаемые все также стоявшей оглушительной тишиной, гоня перед собой вытащенного за шкирку из угла кихина, поднялись на второй этаж и заняли комнату покойного купца.

- Плохо у нас с саблями получается, Руслан! - произнес Ахмад, когда они оказались одни. - Не справимся только холодняком! А патронов-то маловато осталось!

- Чуть больше магазина на нос, - хмуро подтвердил Руслан.

- Хорошо, что сейчас обошлось без особой стрельбы! Патроны нам, чувствую, в Адмате еще ох как понадобятся! Надо бы дальше как-то без боев продвигаться. Сегодня не получилось, поэтому завтра заберем у торговцев повозки с припасами, и больше не будем заходить в населенные пункты до Адмата.

К юго-востоку от Краевого Портала

Неделя спокойной, размеренной жизни в разрушенном поселении пролетела для Вадима незаметно. Простые, не очень обременительные хозяйственные заботы - нарубить дров, покопаться вместе с Интах в развалинах в поисках пропущенных грабителями вещей и припасов и веселые совместные рейды в лес в поисках грибов и ягод, вот, собственно, и все его занятия. Остальные хлопоты взяла на себя энергичная хозяйка, прекрасно умевшая не только готовить и стирать, но и охотиться и даже ловить рыбу. Поэтому недостатка еды они не испытывали. Интах каждый день готовила разнообразные блюда - мясо мелких животных, попавших в ее ловушки, рыба, овощи, собранные с остатков разоренных огородов, грибы, придававшие неповторимый вкус супам, которые она весьма вкусно варила. На третий день им удалось обнаружить в углу погреба под одним из сгоревших домов незамеченный погромщиками мешок муки. Поэтому и хлеб у них теперь тоже имелся. Каждый день Интах пекла небольшую буханку восхитительного вкуса, приправленную луком и семечками какого-то лесного растения.

А по вечерам они подолгу сидели в купальне, предаваясь разговорам и, разумеется, любовным утехам, все более и более изощренным с каждым прошедшим днем. Вадим отдохнул физически и, вообще, немного пришел в себя после всего произошедшего в предыдущую ужасную неделю, а также, благодаря болтливости Интах, заметно подтянул знание местного языка. Общаться стало намного легче.

И они общались. Интах в первые дни больше не заводила разговора о происхождении Вадима, "переваривая", видимо, сам факт того, что он из другого мира. Но, как и следовало ожидать, рано или поздно эта тема "всплыла":

- Вадьим! - спросила она как-то, греясь в его объятиях холодной ночью. - Как ты попал в наш мир?

- Через Портал, - вздохнув, и понимая, что без откровенного подробного разговора теперь не обойтись, ответил он.

- Портал? Через который боги провели наших предков, спасая их от ужасов Нижнего мира? Но он же разрушен!

- Был еще один маленький... или несколько, не знаю! Его недавно обнаружили ваши кихины под Вечными льдами. И открыли!

- Зачем? - вскрикнула в ужасе девушка. - А если демоны Шолы...

- Интах! - мягко прервал ее Вадим, обнимая покрепче и успокоительно проводя ладонью по волосам. - Ты вот сейчас обнимаешь меня. Я похож на демона?

- Нет! Ты гораздо лучше, чем все, кого я когда-либо знала!

- Все "ужасы" Нижнего Мира, про которые ты слышала, это всего лишь... сказки ваших кихинов, которыми они поддерживают свою значимость! Когда ваши предки покинули наш мир, там все было почти точно так же, как у вас сейчас! А теперь там гораздо лучше!

- Это правда? - с недоверием в голосе произнесла Интах.

- Нет, и сейчас там случается много... несправедливостей, - не стал обманывать ее Вадим. - Но вообще люди стали жить намного лучше и... правильнее!

- Так не бывает! - с неожиданной для ее возраста и происхождения рассудительностью заявила девушка. - Человек плох по своей природе. За это боги и покинули нас!

- Это не совсем так! Я не знаю, за что вас покинули эти... боги, и были ли они вообще, но устройство общества у нас стало лучше!

- Почему ты не веришь в наших богов? Ваши что, лучше? Они вас не покинули? - с заметным раздражением