— Утта, для тебя есть работа! — заявил Алекс, появляясь в рубке. На месте первого пилота находился Илья — судя по его глупой улыбке, он сейчас общался с Франсин.

— Неполноценные будут страдать! — выкрикнула голограмма Утты, привычно хлопнув себя кулачком по груди.

— Да-да, но это потом. А сейчас рассчитай курс в систему Прель! — скомандовал Алекс.

— Выполнено, вождь! Потребуется восемь прыжков! — радостно доложила блондинка, хлопнув кулачком по груди.

— Начинай разгон!

— Выполняю, вождь! — кивнула Утта.

Капитан «Твирки» рассмотрел маршрут — ломаная линия в одном месте пересекала условную зону влияния недобитой империи Гаркуса. Посещать добывающую колонию с загадочным названием «Хозус-Ирм» почему-то очень не хотелось, поэтому Алекс долго изучал информацию по альтернативам, наконец найдя подходящий обходной маршрут.

Разослав оповещение экипажу о намерении в скором времени покинуть Нулунд, Алекс активировал камеру в каюте захваченной дамочки из королевства Мартихора, с облегчением заметив изменения в ее поведении — ударные дозы стимулятора сделали свое черное дело. Два дня подряд она смотрела в переборку и глупо хихикала, общаясь с какими-то вымышленными виконтессами, флаг-капитанами и адмиралами подвязки.

Похоже, сейчас в ее сознании произошел перелом — девушка освоила управление голопроектором жилого модуля и сделала одну из стен зеркальной. Она натянула комбинезон народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита и вертелась, принимая разные героические позы.

Камера выдавала только изображение, но Алекс не сомневался, что дамочка бормочет дурацкие лозунги. Продвинутый наркотик из Треугольника делал любого революционером, независимо от убеждений или желания. Торн утверждал, что организм со временем перестраивается, начиная вырабатывать подобное вещество самостоятельно.

Когда Алекс посетил каюту пленницы, та подскочила, выбросив вперед руку, сжатую в кулак. Землянин с удивлением узнал приветствие, принятое в народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита.

— Смерть эксплуататорам! — выкрикнула девица.

— Вольно! — усмехнулся капитан «Твирки». — Как твое имя, боец?

— Пилот второго класса Хейла. Служу Великой Революции! — отчеканила девушка в пятнистом комбинезоне.

Алекс удовлетворенно кивнул, почувствовав момент перехода — «Твирки» закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из системы Нулунд.

— Поразительно! — нервно зашептал Рисс, когда землянин вылез из операционного комплекса.

— Что такое, обследование прошло успешно? — поинтересовался Алекс.

— Это нужно видеть… — оживился специалист, замерев.

Инженер некоторое время вертел объемное изображение — сложная структура, напоминающая развесистое растение, накладывалась на полупрозрачное очертание головы человека. Внутри Алекс заметил шарики и пару квадратиков, сообразив, что он уже пять минут рассматривает увеличенную картинку того, что носит в черепе.

— Ну да, нейросеть «Инженер-5М» и восемь имплантов. Плюс еще один идентификатор банка для доступа к счету. И что?

— Вот! — почти прокричал Рисс, увеличив одну из ветвей образования.

Оказывается, отростки, выпущенные маленьким зернышком нейросети, под увеличением напоминали крону дерева — еле заметные нити ветвились, этих тонких щупов было очень, очень много.

Из базы «Наука» Алекс получил общие сведения о нейросетях — эти симбионты врастали в мозг, давая разумному возможности, недоступные ранее. Фактически носитель получал в свое распоряжение мощный компьютер, имеющий множество полезных функций. Возможность загружать данные напрямую в мозг и управлять сложными устройствами сразу вывела вид двуногих прямоходящих на новую ступень развития.

Производство этих симбионтов осуществлялось шестью крупными корпорациями, а о принципе их действия ничего конкретного найти не удалось. Исследователи сходились во мнении, что это искусственная форма жизни или инопланетный организм. Правда, некоторые люди не хотели носить в голове непонятную штуковину, но таких было мало. И вот сейчас, судя по реакции Рисса, конкретный симбионт сделал что-то не так. У Алекса появилось непреодолимое желание узнать, что именно.

— Да вроде все нормально…

— Обычно рост заканчивается через несколько дней после установки. Но твой «Инженер-5М» какое-то время продолжал наращивать степень синхронизации.

— И что? Работает же!

— Боюсь, со стандартным симбионтом он не имеет ничего общего. И я уверен — уничтожить его невозможно. Выжечь все эти нервные связи, которые он выпустил… — Рисс покачал головой. — Нет, он теперь составляет с мозгом одно целое.

— А может, это отличительная черта жителей планеты Грязь? — предположил Алекс, отправляя сообщение. — Сейчас проверим…

— Ну и зачем я нужен? — недовольно протянул Илья.

— Давай, лезь туда. Нужен подопытный кролик!

— Вот еще, у меня все в порядке! — взбрыкнул абориген планеты Грязь.

— Это небольно. Мы тут решили проверить новую методику пересадки мозга в полевых условиях. Вставим твой в оширского дроида… — попытался пошутить Алекс, но Илья почему-то за секунду побелел. — Спокойно! Просто плановое обследование организма!

— Это не смешно… — обреченно прошептал Илья, залезая в саркофаг.

Алекс дождался завершения процесса: изображение заметно отличалось — отростков симбионта было гораздо меньше. При увеличении тонких нитей не наблюдалось — Рисс сделал вывод, что аборигены планеты Грязь ничем не отличаются от прочих разумных Содружества.

— Все нормально! Слишком умный, твой мозг дроиду не подходит. Придется другого донора искать… — печально заявил инженер, а обиженный Илья покинул медотсек.

— И с чем может быть связано такое? — повернулся к специалисту Алекс. Хотя он уже знал ответ — скорее всего, тут постарался загадочный ключ, поселившийся в голове. А может, последствия тесного общение с негуманоидами Иадси, что заставили поучаствовать землянина в их Единении. Слияние разума с десятком тысяч странных инопланетян, вероятно, не прошло бесследно, хотя Алекс практически ничего не помнил.

— Понятия не имею, тебе лучше знать, — пожал плечами Рисс. — Хотя теперь мне кое-что становится ясным. Твой интерес к вещичкам Древних…

— Собственно говоря, потому и затеял все это. Давай узнаем, зачем эту штуку наместник таскал в теле! — заявил Алекс. — У нас есть результаты обследования. Сейчас проведем контрольное и посмотрим, как артефакт влияет на носителя. В бессознательном состоянии эффект сильнее, поэтому я посплю пару часов, не больше.

— Разумно. Если будут негативные эффекты, я быстро вытащу тебя оттуда, — согласился Рисс. — Но у нас не настолько совершенное оборудование, чтобы зафиксировать тонкое воздействие…

— Да ладно, попробовать все равно стоит… — Алекс вытащил из контейнера артефакт в форме гвоздика и крепко сжал в руке. Крышка саркофага опустилась, и экспериментатор закрыл глаза, стараясь сосредоточиться.