— Очень…

— Это будет получше пива, верно?

«Осторожно! Наш паучок начинает потихоньку плести ловчие сети».

— Да, конечно! Пиво на самом деле было идеей Збышека: он давно порывался приучить меня к «мужским удовольствиям», как он это называл… Ну, а я согласился — в основном из любопытства… Зачем же упускать случай попробовать нечто новое!

— Он был очень внимателен к тебе?

— Ну, как и все, примерно… — Адорабль мучительно пытался угадать, куда клонит старец. — Я стал для этих людей чем-то вроде живого талисмана… Хотя они, конечно, не гнушались использовать меня в своих интересах.

— Полагаю, не они первые?

«Ага, вот оно что… Пытается все-таки выведать подноготную. Не давит, но вопросы «в лоб». Ладно, прикинемся простачком…»

— В общем, да. Там, где я родился… — Младенец вздохнул и замолчал, изобразив на личике задумчивость.

— Ну-ну? Договаривай, раз начал…

— Да нет, ничего… — Адорабль махнул ладошкой, словно отгоняя неприятные воспоминания. — Когда ты непохож на своих односельчан, тебя могут счесть святым или даже воплощением божества… Но радужные надежды зачастую оборачиваются черной неблагодарностью — если не можешь их оправдать…

«Хорошо сказано, емко… Ключевое слово — «односельчане», сразу придает истории этакий пасторальный оттенок… Пускай домысливает остальное, вариант «маленький изгнанник» я, помнится, впаривал только Хорхе Сентеро».

— А как ты очутился в Аристопале?

— Я плохо помню… — вздохнул младенец. — Случилось так, что я заболел — тяжко заболел и много дней провел на грани между жизнью и смертью… А пришел в себя уже здесь…

— Один? Как же ты выжил?

— Мир не без добрых людей… — туманно отозвался Адорабль.

— Значит, ты не помнишь, как попал сюда?

«Уточняет. Интересно, зачем? Не верит? Хочет подловить на чем-то? Ну ладно, кинем собаке кость… Немножко правды, совсем чуть-чуть…» Вундеркинд закрыл глаза, позволяя одному из самых ярких воспоминаний всплыть в сознании.

— Не знаю, происходило все это наяву или пригрезилось во время горячки — я ведь уже говорил, что был серьезно болен… Стояла ночь, темная и очень ветреная, и ветер почему-то пах железом… Вдали заливались яростным лаем собаки. Кругом шумел лес, то и дело раздавался треск — это ломались ветки… Моя нянька разговаривала с кем-то, испуганно и торопливо; но я никого не видел, мы были одни… А потом я уснул или потерял сознание… Очнулся от тряски: она бежала, бежала изо всех сил, задыхаясь, а собаки лаяли все ближе… Потом я увидел это… Машину, вроде паромобиля, только огромную, мне тогда показалось, высотой до небес… У нее была одна фара, прямо по центру капота, и она заливала все вокруг ослепительным голубым сиянием… Этот свет упал на нас, и моя нянька замерла, застыла — а мимо в порывах бури неслись листья и мелкий лесной сор… Но нет — наверное, это все-таки был бред…

Адорабль глубоко вздохнул и глянул на собеседника сквозь длинные ресницы. Старик слушал жадно, буквально ловил каждое его слово.

— Это все, что ты помнишь? Точно?!

— Ну да… А что?

— Так… Ничего. Значит, ты считаешь — все это было галлюцинацией…

— Да. Позже я понял, что каким-то невероятным образом перенесся между мирами — ведь я не единственный, кто попал сюда таким образом… Тут поневоле перестанешь понимать, что с тобой происходит.

«Пора закругляться. Что-то больно странный разговор получается, надо как следует все обдумать». Адорабль съел еще пару кусочков арбуза и широко зевнул.

— Спасибо, я уже сыт… Глазки что-то слипаются…

Патрон встал из-за стола.

— Мы еще вернемся к этой беседе… Кстати, сколько тебе лет?

Адорабль сделал вид, что задумался.

— Затрудняюсь тебе ответить… Там, где я жил раньше, не было понятия «год», время там отсчитывали от различных событий… А здесь — несколько сезонов, не помню точно, сколько… Я не расту и не меняюсь; только не спрашивай, почему — мне и самому хотелось бы это знать… — Вундеркинд снова зевнул.

— Хорошо, отдыхай.

Наступил день, но сон все не шел. Адорабль лежал, неподвижно уставясь в потолок. Воспоминания, которые он сам вызвал к жизни, не хотели столь же покорно исчезнуть, спрятаться на дно сознания… Та ночь… Холодная и ветреная осенняя ночь в ином, совсем ином пазле реальности… Не только завывания ветра и лай собак преследовали их, но и вой сирен, и стрекот легких геликоптеров охраны… По полю метались столбы холодного огня — на каждой железной стрекозе было установлено по мощному прожектору… И пулеметы, конечно же, пулеметы — согласно инструкции, уничтожению подлежало каждое живое существо в пределах периметра… Охрана не замедлила бы открыть огонь, да вот только они с Адриадакис успели уйти с открытого пространства… Но круг поисков наверняка будет с каждой минутой расширяться, километр за километром — такой пустяк, как служебная инструкция комплекса «А», предугадать несложно… Он изучил систему охраны буквально до мелочей — по одним лишь косвенным признакам, собираемым день за днем, месяц за месяцем… Помимо прочего, это было чертовски неплохой тренировкой интеллекта — к тому же, в отличие от оперативно-тактических вводных лабораторных тестов, от правильного ответа зависела его жизнь… Наверняка уже перекрыты дороги на Лелло и Садармаш, начали развертывание поднятые по тревоге батальоны регулярной армии, и доведенные до точки кипения командиры обрывают связь, требуя сообщить — что же все-таки происходит… Будьте начеку, господин полковник, нештатная ситуация на объекте «Эон»… Какого черта у вас там творится?! Это закрытая информация, но будьте наготове… Да к чему нам быть готовыми, так вас и разэтак — к утечке ядовитых газов, к биологической угрозе, к смерчу, к землетрясению?! Не могу сказать, это закрытая информация… Вам предписывается открывать огонь в ответ на любое замеченное движение… Да, у меня есть полномочия отдавать такие приказы… Нет, это закрытая информация…

А в это время беглецы пробираются сквозь чахлый подлесок, поминутно оглядываясь — но погоня еще не взяла след, они просто не предполагают, что беглецы ушли так далеко. А они ушли, потому что Адорабль догадался, как обмануть систему датчиков, заставив их среагировать с десяти минутным опозданием… Эту новость кое-кому предстоит проглотить завтра, когда эксперты обнаружат, каким гениально простым образом взломали сигнализацию лаборатории № 234… Генерал Люш наверняка лишится поста, и очень вероятно, что генерал Шулерма на этот раз не усидит своей чугунной задницей в кресле руководителя проекта… А полковника Такару, ответственного за охрану комплекса «А», возможно, даже расстреляют — хотя он-то, бедолага, тут вообще ни при чем… Порывы ветра все сильнее — это буря, одна из тех, что каждый год спускаются с гор на Лелло и окрестности… Бураны и вьюги в конце осени — обычное дело, но сейчас еще слишком рано для снежных туч… Ах, как это было бы кстати — метель, что надежно укрывает от зорких глаз; вьюга, заметающая следы… Но то, что творится с погодой сейчас — все равно подарок судьбы. Пилотам геликоптеров приходится бороться со шквальным ветром, просто удивительно, что ни одна из стальных стрекоз до сих пор не рухнула на землю. Вдалеке раздается короткий злой треск пулеметной очереди: похоже, у кого-то из стрелков сдали нервы… Но что это? Порыв ветра доносит собачий лай! Адорабль хорошо знает, какие твари рвутся сейчас с брезентовых поводков: мощные, словно маленькие танки, ширококостные, все как один серо-стального окраса… Фельграу, порода, специально выведенная для тюрем и концентрационных лагерей… И есть мнение, господа, что поголовье собак должно быть увеличено не меньше чем вдвое, с целью обеспечения охраны будущих военнопленных… Их будет много, очень много — длинные шеренги унылых, тощих, с потухшими глазами, в рваных, цвета грязи, шинелях… Если только действия наших доблестных войск окажутся в должной мере успешными. Да разве может быть иначе?! Конечно, паникеры и саботажники болтают об угрозе в небе, о проклятой орбитальной станции, зависшей над нашей славной державой и начиненной сверхмощными бомбами… Но кто будет слушать этот сброд! Место им за колючей проволокой, под надежной охраной фельграу — а также и тем, кто по дурости и недомыслию повторяет пораженческие бредни… Конечно, в определенных областях противник нас пока превосходит, но это не повод сомневаться в победе… Для чего, по-вашему (только — тс-с!), создан проект «Эон»? Для чего денно и нощно работают лабораторные комплексы, в частности комплекс «А»? Пока коварный, но недалекий враг клепает дорогостоящие ракеты, наши биоинженеры создали мощное и эффективное оружие — а главное, несравнимо более дешевое… Мы не боимся ни бомб, ни снарядов сверхдальнобойной артиллерии, начиненных смертоносной химией. Обращаться с противогазами умеют даже пятилетние дети, все крупные города давно уже оснащены вместительными газоубежищами… А что будут делать враги, когда люди-амфибии пустят на дно их флот, когда диверсанты-невидимки проникнут на аэродромы и заложат адские машины в кургузые фюзеляжи бомбардировщиков, когда их артиллерия, вконец дезориентированная противоречивыми разведданными, начнет бить по своим? И совсем уж по секрету: разве есть у противника нечто подобное лаборатории № 234? Что они смогут противопоставить разуму — куда более мощному и быстрому, чем совершеннейшая из вычислительных машин; великому стратегу, целенаправленно изучавшему военное искусство всех времен и народов… И вдобавок способного убедить в своей правоте любого, даже самого упертого генштабиста? И что, интересно, будет теперь, когда великий стратег смылся неизвестно куда в компании диверсанта-подводника?