Но он дался Кате. И, кажется, даже зашептал что-то тихонько.

Я вопросительно посмотрел на Изольду. Она улыбнулась. Я прошёлся по лицам остальных кукол, остановился, наткнувшись на взгляд Мельника. Он совершил микроскопический кивок.

– Они взялись за тебя, Катя, – прочистив горло, произнёс я. – Я больше им не помощник.

На её лице застыла странная улыбка. Я почувствовал резь – словно полоснули ножом по ладони.

…Если подумать, Катя ведь преследовала меня. Случайная встреча в общаге, потом Клуб поэзии, потом Английский театр. Потом это общение, пока она работала в другой стране. Вокзал, постепенное сближение… Может быть, ещё при первой встрече Изольда решила, что Катя подойдёт на роль преемницы – когда я выдохнусь? И с тех пор её от меня не отпускала. Тешась своей значимостью, я видел это, но запрещал себе замечать, запрещал об этом думать…

Куклы перестали защищать и тянуть отца, когда поняли: он кончен. Они переключились на меня и ездили на мне, пока я мог. А теперь повторялось то же самое, и они смещали фокус на Катю…

– Катя. Ты… Ты же понимаешь, что это не простые куклы? Они выжали из меня, что могли. Им… Им… – Я очень старался, чтобы слова звучали уверенно, но голос взлетал, звенел, становился громче. – Им нужна новая сила. Свежая кровь! Раз я им не помощник, они хотят, чтобы Онджея отыскала ты!

Куклы сидели не шевелясь. Кабалет урчал на руках Кати.

Всё с той же странной улыбкой она повернулась ко мне.

– Им ты, может, и не помощник. Но мне – ещё какой. Мы должны найти Онджея, Олежек. Ты же знаешь, что это так. Ты знаешь, что так надо.

Она прижала к груди Кабалета, посмотрела на Звездочёта. Оглядела остальных кукол. Помолчала, словно собираясь с силами. Искоса, незнакомо глянула на меня и договорила:

– Мы справимся. Мы найдём его. Соберём Призрака. Вместе.

Благодарности

Как читатель я очень люблю узнавать, что стало вдохновением для прочитанных мной историй. Я обожаю читать самые разные послесловия и эпилоги, в которых из-за выдуманной истории наконец выглядывает автор, и читатель узнаёт что-нибудь об изнанке текста. Будучи в роли автора, я не могу упустить возможность поделиться такой изнанкой и сказать спасибо тем, благодаря кому появилась эта книга.

Замысел «Куклолова» родился благодаря «Песне кукол» группы «Моя дорогая». Первая строчка – «Веками по свету странствует наш сундук» – породила кукольный чемодан, принадлежавший отцу Олега. А строка «Если куклами не командовать – они могут многое рассказать» – почти всю дальнейшую историю о том, как молчаливые куклы способны привязывать к себе людей, рассказывать и воплощать собственные истории.

На «Куклолова» сильно повлияла ещё одна песня «Моей дорогой» – «Цирковая». Несмотря на то, что она о цирке, а вовсе не о кукольном театре, для меня эта песня воплощает атмосферу, которую хотелось передать в книге: азарт, вихрь огней, прогулки над пропастью по тонкой леске и предопределённость перед страшными чудесами. Я выражаю огромную благодарность «Моей дорогой» – за «Цирковую» и «Песню кукол», за все их песни и вдохновение, за творчество, которое порождает творчество.

Также я горячо благодарна редактору Анне Неустроевой, которая так тщательно и так бережно отнеслась к тексту; Екатерине Ландер, благодаря которой я по-новому посмотрела и полюбила эту историю; Ирине Эльбе, с лёгкой руки которой «Куклолов» вытянул счастливый билет; и своим замечательным бета-ридерам: Любови Афоничевой, Гульнаре Шабалкиной, Наталье Ковалёвой, Юлии Лифантьевой, marrtin, Галине Ильчук, Ольге Введенской, Воле Липецкой, Юлии Нургалеевой и Джиллиан Андерсон.

Также я безмерно благодарна моему мужу, который помогал продумывать сюжет, и маме, ставшей одним из первых читателей. «Куклолова» не было бы, если бы не постоянная поддержка двух этих людей.

И самое главное. Благодарю тебя, читатель, что ты со мной.

Примечания

1

«Неопассол» – выдуманный препарат.

2

«Код да Винчи» – роман американского писателя Дэна Брауна.

3

Криптекс – неологизм, придуманный Дэном Брауном. Обозначает переносное хранилище, используемое для сокрытия секретных сообщений.

4

Канекалон – ненатуральное волокно, очень похожее на настоящие волосы.

5

Фоамиран – декоративный пенистый материал, применяемый в различных видах рукоделия.

6

Почему ты решил присоединиться к нам? (англ.)

7

Хочу улучшить английский (англ.).

8

На каком факультете ты учишься? (англ.)

9

На подготовительном отделении (англ.).

10

Мэшап. Смешение стилей (англ.).

11

Больше никого не ждём, начинаем репетицию! (англ.)

12

А как же Катя? (англ.)

13

Пожалуйста, говорите на английском! Надо решить, что мы будем ставить в этот раз (англ.).

14

«Мачеха»! – «А-линия»! – «Лавочка мадам Фуфур»! – «Заряд воображения»! (англ.)

15

Стоп, стоп, стоп. Для нас это слишком сложно. Что насчёт коротких историй из популярных пабликов? (англ.)

16

Да, да! (англ.)

17

Всем привет! Я жутко соскучилась! (англ.)

18

Простите, что опоздала… Но это реально большая коробка! (англ.)

19

Вау, Катя, отлично! (англ.)

20

Ага (англ.).

21

Профессор Квиррел – персонаж из серии книг о Гарри Поттере.

22

«Все с детства знают, что то-то и то-то невозможно. Но всегда находится невежда, который этого не знает. Он-то и делает открытие». – Катя почти дословно процитировала Эйнштейна.

23

Шпалеры – тканые изображения с сюжетной композицией.

24

Юламейка – небольшая палатка, крытая кожей.

25

Купюра – сокращение, пропуск в литературном, научном, музыкальном произведении.

26

Имеется в виду картина Эдварда Мунка «Крик».