голове без конца повторяясь, билась мысль: «Это он… мой единственный, предназначенный мне звездами».

Может, Валь зрительно и больше походил на мужчину, предсказанного мне Марьяной и демоном, но я была согласна с главой ордена времени, утверждавшим, что демоны врут, а подруга моя недостаточно компетентна в толковании вещих снов. Андреас прятался от меня годами… не в тенях, а на виду. Ну а черным туманом вокруг его фигуры, который видела ведьмочка, вполне могли быть мои мрачные мысли о соседе, которого я раньше считала своим врагом. Или это его тайны, а может, и печаль по предателю-другу, разъедавшая душу мастера. Вариантов тьма! Главное, что мой суженый он, а не Валь. Нутром чую! А нутру я своему привыкла доверять больше, чем глупым гаданиям.

Когда музыка начала затихать, мы находились в самом центре зала. Андреас, подхватив меня на руки, легко поднялся по мраморным ступеням беседки и, опустившись на полукруглую скамью, освещенную фонарями, усадил меня к себе на колени, чтобы тут же крепко обнять, прижав к своей груди. Вовремя! Я как раз попыталась осторожно соскользнуть с мужских колен, решив, что незамужней девушке неприлично так себя вести, даже если мы тут только вдвоем. Особенно когда вдвоем!

– Нам надо поговорить, солнышко, – хрипло прошептал маг, уткнувшись носом в мои волосы.

Я притихла, перестав ерзать. Сердце, и без того бешено колотившееся, казалось, начало биться еще сильнее. Эдак оно скоро обернется ласточкой и упорхнет… цветочки изучать.

– О чем поговорить? О моем новом доме? Предлагаешь арендовать эту беседку? – попыталась неловко пошутить я, вспоминая его слова, сказанные в гостиной. – По-моему, этот замок великоват для бедной студентки. Да и находится он далеко от академии. Кстати, где?

– На севере. За цепью змеиных гор, если тебе это о чем-то говорит.

– Говорит, – кивнула я, вспоминая уроки географии. – Чуть-чуть. Знаю, что тут очень холодно и… малолюдно, – пробормотала, заодно припомнив и про загибающийся, по мнению Валя, род ледяных змей.

– Так и есть. Лето в наших краях короткое и прохладное, а зима длинная морозная и снежная. Полгода длится полярная ночь и только благодаря магии в городе, окружающем замок, всегда светло и тепло. Людей здесь не так чтобы много, но они есть. И знаешь… – Андреас погладил меня по волосам (в который раз за эту ночь?), а потом со странной улыбкой сказал: – Север не терпит негодяев. Они не выдерживают его суровую проверку, сбегают обратно в теплые края. Те же, кто тут остается, становятся нам добрыми друзьями, а некоторые и семьей. Будь то маги или неодаренные, которые имеют мечты и не боятся работы. У нас тут свое маленькое королевство. Очень дружное и… дружелюбное, – добавил он, не сводя с меня внимательных глаз, будто на что-то намекая.

Да точно намекая! Ой, мамочки.

– Ты, часом, не надумал познакомить меня со своей семьей? – поинтересовалась я осторожно.

– Разве принцесса не хочет на бал? – хитро прищурился рыжий искуситель. – Он проходит в центральном здании. Там музыка и угощения, а еще там много замечательных людей и оборотней, которые будут счастливы тебя узнать. Что скажешь?

– А если откажусь? – нервно теребя подол платья, спросила я.

– Не пойдем, – легко согласился мастер. – Тут останемся. Или вернемся в штаб-квартиру ордена времени. Или… – Он на мгновение задумался, а потом уверенно заявил: – Я выполню любое твое желание. Открою портал, куда скажешь.

– Хм…

Я сразу подумала о своей семье, но, во-первых, время далеко за полночь – они так долго обычно не засиживаются за новогодним столом, а во-вторых, не хочется опять явиться к ним без подарков. Да и на расспросы отвечать тоже не хочется – бабушка меня в два счета расколет и будет потом волноваться, узнав, что не все заговорщики пойманы. Нет уж! На каникулах их лучше навещу.

– Но, Настенька, мне будет очень приятно, если ты вместе со мной навестишь сегодня МОИХ родных, – словно прочитав мои мысли, произнес Андреас.

– Родителей?

– Маму. – Немного помолчав, он добавил: – Отца уже нет в живых. Зато благодаря нему жив и здоров мой племянник. А мама по-прежнему очень активна, – улыбка, коснувшаяся его губ, была теплой и немножечко грустной. – Каждый год устраивает мне смотрины невест, все надеется женить и младшего сына тоже.

– Она теперь глава рода? – полюбопытствовала я, не сильно вдохновленная ТАКОЙ заботой его матушки.

– Нет, глава рода – мой старший брат. Во всяком случае, официально.

– А неофициально, значит, всем правит мама, – понимающе хмыкнула я. Про себя же подумала, что свекровь моя будущая, если мы с Андреасом когда-нибудь поженимся, крепкий орешек. Угодить ей, наверное, очень сложно. И встречаться с ней сегодня расхотелось окончательно.

Черт! Да я Филиппа с Ванессой меньше боялась, чем женщину с фамилией Канерва! Женщину, да… а еще змею, наверное. Ледяную. Которая устраивает моему любимому отборы невест! Р-р-р!

– Настя… – Андреас замолчал, обнимая меня еще крепче, будто боялся, что я все-таки вырвусь и убегу. С чего бы? Я больше никуда не собиралась. Наоборот. – Я знаю, что тороплюсь, но… – Очередная пауза лишь подогрела настороженность, которая стремительно во мне нарастала. – Ты примешь мой подарок? – наконец произнес он и, щелкнув пальцами, поймал выпавший из наколдованного вороха искр хрустальный футляр, внутри которого на бархатной подложке лежало кольцо. – Я не стану требовать, чтобы ты вышла за меня замуж немедленно. Понимаю, тебе нужно время все обдумать. Но, ангел мой… я слишком долго тебя люблю, и сейчас, когда ты подпустила меня к себе, когда дала мне надежду на взаимность… прошу, прими мое помолвочное кольцо – стань моей невестой.

Сердце пропустило удар, а руки вновь задрожали – колечко, о котором тайно грезила, лежало в сверкающем футляре на раскрытой ладони мастера, а я смотрела на него и не верила своим глазам.

«Домечталась, Стаська!» – сказала бы Мурмизулия, и была бы абсолютно права, ибо… действительно ведь, домечталась.

– Нет? – спокойно, но холодно спросил Андреас, когда пауза (на этот раз моя) слишком уж затянулась. Он начал медленно опускать руку, очевидно, собираясь убрать самый ценный подарок этого вечера, когда я будто очнулась.

– Да! – выдохнула, схватив коробочку.

Открыв ее, заворожено замерла, разглядывая тонкую работу ювелира, создавшего настоящее произведение искусства. Серебристая оправа снежным узором оплетала овальный камень, в дымчатой глубине которого мне чудилась бушующая буря, будто волшебное колечко (а в том, что оно волшебное, я ни капли не сомневалась) отражало внутренние переживания хозяина. Внешне маг оставался невозмутимым, но что творилось у него на душе, пока я раздумывала над брачным предложением – одному богу известно.

– Ты согласна выйти за меня замуж? – недоверчиво переспросил Андреас.

– Думаю,