У древних римлян слово incestus обозначало вообще всякое прелюбодеяние. В религиозном отношении инцестом называлось нецеломудрие весталок, также осквернение святыни другими лицами, в чем обвинялся Клодий. Во втором значении — запрещенная связь между родственниками, или кровосмешение, например, между братом и сестрой и т. п.

В античных языческих верованиях инцест был нормой жизни богов. Вся древняя мифология полна инцестуозных и промискуитетных сюжетов. Однако проступок царя Эдипа в трагедии Софокла именуется «грехом».

Библия является одним из древних письменных источников, описавших инцест и другие сексуальные девиации. В книгах «Левит» (Лев. 20:10–21) и «Второзаконие», где установлены точные и подробные правила сексуального поведения, запрет на инцест не выделяется особо среди запретов на внебрачные, гомосексуальные, зоофильные связи, «открытие наготы» родственников — все они караются смертной казнью.

В библейском повествовании первый инцест на земле был совершен детьми перволюдей Адама и Евы. Их кровосмесительный союз был вынужденным и потому признан священным, а не преступным. Иудаизм и большинство направлений христианства исходят из того, что запрет на кровосмешение, как и любой другой ветхозаветный закон, не может быть применен ретроактивно. Запрет на кровосмешение, в отличие, например, от запрета на съедение плода Древа познания добра и зла, не был дан Адаму в момент его сотворения — человечество получило этот запрет намного позже. Поэтому, согласно Библии, кровосмешение во времена первых людей не могло и не может считаться греховным.

Также в Библии описывается, что инцест произошел и после истребления Богом грешного города Содома (Быт. 19:30–38): спаслись Лот и две его дочери, которые решили, что погибли все люди на земле, как и во время Всемирного потопа. Для продолжения рода, напоив отца вином, дочери вступили с ним в кровосмесительную связь. Стоит отметить, что, согласно Библии, их потомством стали языческие народы, враги Иудеи и правой веры (моавитяне и аммонитяне), так что эта история прежде всего подразумевает отрицательную оценку этих народов, а не оправдывает инцест. Втор. 23:3 говорит: «Аммонитянин и Моавитянин не может войти в общество Господне, и десятое поколение их не может войти в общество Господне во веки».

В истории известен случай, когда подобная причина стала поводом для расторжения брака. Английский король Генрих Тюдор развелся со своей первой женой Екатериной Арагонской на основании, что она была женой его брата Артура, а посему — его, Генриха, близкой родственницей.

В исламе к инцесту относятся очень жестко, все проявления инцеста осуждаются. К инцесту приравнивается даже брак между людьми, имевшими одну кормилицу.

Кровосмесительные отношения между родителями и малолетними детьми запрещены в большинстве стран современного мира, как и вообще сексуальные отношения с не достигшими возраста согласия лицами. В законодательстве некоторых стран также предусмотрены дополнительные более суровые наказания за сексуальные отношения между родителями и ребенком. Тем не менее случаи инцеста такого рода хотя и редко, но имеют место.

Кровосмесительные отношения между взрослыми, например, между братом и сестрой, являются незаконными в некоторых странах, например, в Германии, Швейцарии, Польше и Ирландии. Эти законы часто подвергаются сомнению на том основании, что такие отношения никому не вредят (если пара не имеет детей), и поэтому не должны быть уголовно наказуемы. Время от времени делаются предложения аннулировать эти законы.

Во многих странах, например, во Франции, Бельгии Нидерландах, Португалии и России, кровосмешение между взрослыми родственниками не является преступлением и не преследуется уголовно.

Полигамия — (от греч. πολύς — многочисленный и γάμος — брак), многобрачие — форма брака, при котором брачный партнер одного пола имеет более одного брачного партнера противоположного пола. Имеет две формы — полигиния и полиандрия. Противопоставляется моногамии, в рамках которой в брачном союзе находятся по одному представителю каждого из противоположных полов. Не следует путать множественную моногамию с полигамией. Многократный брак и связанный с этим многократный развод — это не то же самое, что официально состоять в браке с несколькими женами (мужьями), то есть лицами противоположного пола. Нарушение единократной моногамии или полигамии (зависимо от общественных, религиозных и др. законов и обычаев) обычно осуждается, и может трактоваться как измена, блуд и т. д, то есть нарушение целомудрия (как в браке, так и вне его).

В современном мире многоженство — распространенная форма брака, поскольку многие культуры и религии допускают или даже поощряют многоженство. Многоженство упоминается и в Ветхом Завете. Среди библейских многоженцев — Иаков, Исав, Давид и Соломон.

Обыкновенно полигамия является привилегией более знатных, богатых или храбрых, и по отношению к ним является — по крайней мере, первоначально, а фактически (например у султанов, шахов и т. д.) еще и теперь — неограниченной; но впоследствии обычай, переходящий в закон, большею частью ограничивает полигинию известным числом жен (напр. у мусульман — четырьмя, хотя количество наложниц не лимитируется). У индусов закон ввел моногамию только у шудров, людей низшего и бедного класса; в варне вайшьев можно было иметь две жены, в варне кшатриев — две или три, в варне брахманов — до четырех.

Исследователи, принимающие для первобытного состояния человечества беспорядочное смешение полов, видят в полигинии прогресс; ограничение по крайней мере для одной стороны — для женщины. Исследователи, исходящие из моногамной формы первобытного брака, смотрят на полигинию как на явление ненормальное, как на нарушение естественного закона, часто при том принимающее характер моногамии с разрешением иметь наложниц; это выражается обыкновенно тем, что первая жена является главной и считается хозяйкой в доме по преимуществу. Кроме того, обладание многими женами и обширным родством дает большее значение в обществе, и уже одно это может вызывать стремление к полигинии. Хотя между несколькими женами одного мужа возможны раздоры, вызываемые ревностью и семейными дрязгами, однако в действительности жизнь часто устанавливает мирные отношения между ними, так как каждая жена облегчает труд другой и содействует благосостоянию всех.

Из Библии известно, что жены патриархов сами сводили своих мужей с наложницами. Принцип преобладания старшей жены и подчинения ей прочих вызывает протесты со стороны последних, причем не всегда достаточным является авторитет главы дома — факт, служащий одним из мотивов против полигинии. Что вторая и следующие жены не считаются одинаковыми с первой женой, явствует из многих воззрений и обычаев. Так, у некоторых народов свадебные обряды совершаются во всей их полноте только при первом браке, при следующих же упрощаются или совсем не применяются. В Никарагуа было даже запрещено под страхом смертной казни жениться более одного раза с брачными церемониями. Малайцы неохотно отдают своих дочерей за человека своего класса, уже имеющего жену; если такой человек ищет еще жену, то он вынужден обыкновенно брать ее из низшего класса, и там жены считаются как бы наложницами.