– Вот и я сумел, – тихо ответил клинок.

– Ты о чем?

– Про драконий клинок.

– Объясни, что это?

– Булат, в драконьей крови закаленный и прокованный особым способом. Это я сломаться должен был, а переломил его.

– Так чего ты переживаешь, не пойму. Я, например, очень рад, что сломался он, а не ты.

– Да, в общем-то, я тоже. Только, как теперь жить с этим?

– А что? Разве это так плохо?

– Да как тебе объяснить? Если по большому счету брать, то ничего страшного и нет. Но вот если разбираться, то мне просто никто не поверит.

– Почему? Разве вы умеете лгать?

– Нет. Лгать мы не умеем. Но мне не поверят.

– Но ведь это видели многие, а значит, твой рассказ есть кому подтвердить.

– Это все верно. Но такого еще ни разу не было. Потому и не поверят.

– Ты сам говорил, все когда-то случается впервые. У тебя есть те, кто готов подтвердить твой рассказ. Да и потом, стоит ли вообще об этом кому-то рассказывать?

– Придется. Повитуха собирается из обломков сделать тебе пару кинжалов. Не знаю, уживемся ли после такого?

– А если я откажусь?

– Не стоит обижать мастера. Это ведь подарок от души.

– Я объясню ему. Он должен понимать такие вещи. И кроме того, зачем мне сразу два кинжала. У меня есть ты и есть кинжал, к которому я привык. Он поймет.

– Не торопись. Это важно для него. Прими подарок, а там видно будет.

– Как скажешь, друг. Тебе виднее.

– Это верно. Да, пока не забыл. Возьми с собой того кмета, что рассказал о разбойнике.

– Но ведь он крестьянин, а не воин.

– Не суди о том, чего не знаешь. Он был ополченцем. Смог выжить в степи. А самое главное – он в совершенстве владеет метательными ножами.

– Ты-то откуда это знаешь? – растерянно спросил Ал-Тор.

– Мы с ними успели перекинуться парой фраз.

– Хорошо. Я возьму его с собой, – ответил Ал-Тор.

* * *

Спустя два дня во внутреннем дворе замка собрались двадцать воинов. Вооруженные, при полной экипировке, с луками у седел, гвардейцы готовились к очередной вылазке. Все знали, что им предстоит найти и уничтожить банду, грабившую и разорявшую окрестные села. На трех подводах были уложены продукты в дорогу, веревки, крюки и еще сотня подобных вещей, необходимых в дороге и при переходе по горным тропам.

Отряд провожали почти все жители замка. Даже огромный кузнец не выдержал и пришел проводить воинов, несмотря на обиду, которую затаил на Ал-Тора. Юноша с самого начала объявил, что в этом походе Разман не участвует, и потребовал от него изготовить необходимые крестьянам инструменты.

Разман попытался спорить, доказывая, что при штурме такого природного укрепления его знания как мастера-оружейника могут очень пригодиться, но в дело вмешалась Карен, и кузнец сдался. Огромный, могучий мужчина не мог долго спорить с крошечной женой, но очень обиделся на Ал-Тора.

И вот теперь кузнец неуверенно топтался неподалеку от юноши, не зная, что сказать или сделать, чтобы сгладить резкость своего спора с ним. Заметив его мучения, Ал-Тор усмехнулся и, шагнув к кузнецу, протянул руку.

– Не сердись на меня, устоз, но так надо. Лучше пожелай нам удачи.

– Я не сержусь. Просто я знаю, что могу быть полезен… – начал старую песню Разман, но Ал-Тор остановил его.

– В этом нет сомнений, но мне ты больше нужен здесь. Слишком много накопилось работы, которую можешь сделать только ты.

– Да какая это работа? Так, ерунда, – ответил польщенный кузнец.

– Но сделать ее можешь только ты. Другого кузнеца в замке нет. И потом нужно поправить использованное оружие, сделать новое, перековать коней, работы у тебя больше, чем ты думаешь.

– Ладно, – сдался кузнец, – я сделаю все, что нужно, мастер. – И повернувшись к Такеши, добавил: – Ты присмотри там за ним. Не давай в пекло лезть.

– Присмотрю. Я ведь его телохранитель. – Улыбнулся Такеши, пожимая огромную ладонь мастера.

Спустя четверть колокола отряд двигался в сторону восточного предела. Гвардейцы по привычке ехали верхом, только крестьянин отказался сесть в седло в присутствии своего господина и, запрыгнув на передок подводы, тряхнул поводьями, уверенно направляя лошадей по дороге к деревне, из которой пришел седмицу назад.

За два дня до этого в ту же деревню был направлен обоз со всем необходимым. Крестьяне не могли поверить своему счастью. В обозе было буквально все, что могло помочь кметам отстроить деревню заново. И это, не говоря о целом табуне лошадей. Гвардейцы отобрали тех, что не годились больше под седло, и перегнали табун в деревню.

До деревни отряд добрался за день. Переночевав и убедившись, что все отправленное разделено по справедливости, отряд с рассветом отправился дальше. Теперь впереди шел крестьянин с одним из разведчиков.

Трехдневные следы еще не стерлись, и следопыты легко находили их среди зарослей ковыля. Да бандиты особо и не прятались. Невозможно угнать целое стадо скота, не оставив следов где только можно.

Ал-Тор начал подгонять отряд, надеясь догнать бандитов в степи. Это был шанс заставить банду вылезти из своего логова. Ведь, не дождавшись возвращения подельников с добычей, главарь наверняка пошлет кого-то выяснить, что произошло, а вполне возможно, что и сам отправится на это посмотреть.

Бандитов гвардейцы догнали через день пути. Крестьянин сходу узнал угнанных животных, и ветераны пришпорили коней, на ходу доставая луки. Сменить арбалеты на сложные гнутые луки было решено в последний момент. Лук, безусловно, уступает арбалету в дальности и убойной силе, но скорострельность остается именно за луком.

Ал-Тор быстро пересчитал противников и внутренне поморщился. Их было ровно двадцать. Противников было равное количество, но бандиты были моложе и подвижнее. На стороне гвардейцев был опыт и неожиданность.

Бандиты еще не заметили преследователей, когда на них градом посыпались стрелы. Треть грабителей повалилась в ковыль, так и не сообразив, что их убило. Оставшиеся в живых развернули коней, выискивая нападающих и обнажая оружие.

Ветераны налетели на бандитов, как ураган. Зазвенели клинки, и степь оросилась кровью. Спустя полколокола все было кончено. Все грабители были уничтожены. Гвардейцы принялись собирать разбежавшееся стадо, а Такеши по приказу Ал-Тора начал перевязывать раненых. Их оказалось всего двое.

Пара небольших ран и несколько царапин не выводили их из строя, но Ал-Тор решил не рисковать. Передав животных и подводы с награбленным раненым, Ал-Тор повел отряд дальше.

В горячке боя гвардейцы положили всех бандитов, не позаботившись о пленнике, которого можно было бы допросить. Поэтому дальше отряд повел крестьянин.