Заместитель по науке проекта Кейти Олкин улыбалась, показывая потрясающе красивые новые фотографии полушария Харона, сделанные при максимальном сближении. «Я думала, что на Хароне мы сможем увидеть только древний рельеф, покрытый кратерами. Многие в нашей команде полагали, что так и будет. Но Харон просто поразил нас, когда мы сегодня получили новые фотографии». Затем Кейти провела для зрителей короткую экскурсию по недавно открытому миру «с глубокими каньонами, впадинами, утесами и темными областями, которые по-прежнему остаются для нас таинственными. Мы говорили, что Плутон нас не разочаровал. Я могу добавить, что Харон не разочаровал нас тоже».

Далее Джон Спенсер сделал тщательно подготовленное заявление от лица всей команды: «Теперь у нас появилось название для „сердца Плутона“. Мы хотели бы почтить память первооткрывателя Плутона, поэтому назвали его „область Томбо“». При этих словах раздались аплодисменты, и камера NASA нацелилась на Аннет и Олдена Томбо, детей Клайда, уже достигших пенсионного возраста. Они лучились счастливыми улыбками. Затем Алан добавил: «Мы увидели „Сердце Плутона“ издалека. До планеты еще оставалось 100 млн км, и мы его едва различали, но уже видели, что оно сияет, как маяк. Поскольку это наиболее характерная черта планеты, мы собираемся назвать ее в честь Клайда Томбо».

Теперь пришло время Джону Спенсеру предъявить свое «основное блюдо» — первый снимок планеты в очень высоком разрешении, которым члены научной команды восхищались, когда увидели его на ноутбуке Джона несколько часов назад. На фотографии был юго-западный угол долины Томбо, где «сердце Плутона» примыкает к соседствующим с ним более темным горам Ктулху. Снимок показывал крутые, отбрасывающие резкие тени горы в 4,8 млрд км от Земли. Зрители дружно ахнули, а потом разразились восторженными возгласами, и Джон прокомментировал: «Да, мы тоже так реагировали».

Затем Джон объяснил, как команда может измерить высоту гор по длине теней, которые они отбрасывают: «Горы, которые мы видим, поднимаются до высоты в 3350 м. Ширина горной гряды составляет десятки километров. То есть это достаточно солидные горы. Их можно было бы сравнить со Скалистыми горами и другими значительными горными цепями на Земле».

Для понимания природы Плутона значение таких высоких, крутых и выглядящих молодыми гор было очень велико. Ученые давно знали, что на поверхности планеты много азота и метана, но эти горы не могли состоять из подобных веществ, потому что твердый азот и метан — недостаточно прочные материалы, чтобы создать такие крутые выступы даже при низкой гравитации Плутона. В результате азотные или метановые горы просто осели бы под своим собственным весом. Нет, эти горы были из чего-то более прочного — скорее всего, из водного льда, который является самым распространенным материалом на поверхности спутников и других миров внешней Солнечной системы. Существование таких форм поверхности предполагало, что огромные куски водяного льда — основной породы коры Плутона — каким-то образом сместились и поднялись вверх, создав впечатляющую горную цепь. Затем Джон показал область Томбо в увеличенном масштабе:

Главным был вопрос о том, что же стало причиной всей этой геологической и тектонической активности, которую они обнаружили. Почему на некоторых территориях нет кратеров, откуда взялось такое разнообразие рельефа и состава поверхности и высокие горные цепи?

Все это указывало на одно и то же: в то время как сам Плутон был древним, его поверхность была молодой и активной. «Новые горизонты» обнаружили, что Плутон способен поддерживать активные геологические процессы более чем через 4 млрд лет после образования планеты. Но как? Учебники по теории геофизики утверждали, что такая маленькая планета, как Плутон, должна была давно остыть и прекратить формирование новой геологии поверхности. Но полученные данные этому противоречили. Видимо, Плутон не читал учебники по геофизике.

Когда пресс-конференция приближалась к концу, Чип Рейд из CBS News обратился к Алану с вопросом:

— Я брал у вас интервью, когда до пролета еще было много лет, и единственная вещь, которую вы могли предсказать, — это то, что мы увидим нечто удивительное. Ваши ожидания сбылись?

С усмешкой Алан ответил:

— Я задам вам логичный вопрос: а как вы думаете?

Еще до пролета к «Новым горизонтам» был необычайно высокий уровень интереса со стороны СМИ и общественности. Но когда мир, наконец, увидел фотографии потрясающего качества, на которых были красивые, привлекательные пейзажи только что открытой планеты с ее удивительной топографией, странной поверхностью и, конечно, сверкающим сердцем, это внимание превзошло все ожидания в NASA. Реакция мировой общественности на пролет была мгновенной и просто беспрецедентной.

Утром 16 июля, ровно через 50 лет с того самого дня, когда первые фотографии пролета Марса появились на титульной странице The New York Times в 1965 г., газета поместила огромное изображение «Новых горизонтов» на весь разворот первой страницы. Гигантские фотографии Плутона показывали на экранах на Таймс-сквер. Интернет с ума сходил от «Новых горизонтов», и даже Google сделал тематический двигающийся логотип Плутона на своей домашней странице, где второе «О» в слове было заменено стилизованным вращающимся Плутоном (естественно, украшенным изображением сердца) и маленьким мультипликационным аппаратом «Новые горизонты», проносящимся через фрейм.

И раньше NASA приходилось сталкиваться с бурной реакцией публики в сети, когда более 100 млн пользователей наблюдали за посадками на Марс, но ничего подобного агентство ранее не видело. День пролета стал самым популярным за всю историю существования социальных сетей и веб-сайтов NASA, собрав более 1 млрд просмотров. «Новые горизонты» сотрясали Facebook и Twitter и за несколько дней вошли в топ Instagram. Создавалось множество мемов, многие из которых так или иначе обыгрывали мотив сердца и тут же распространялись по всему виртуальному пространству. Стремительно набирающая обороты реакция СМИ запустила цепную реакцию с десятками статей, посвященных вниманию, которое привлекали «Новые горизонты».

Повсеместное распространение «Новых горизонтов» и Плутона в сети, а также количество людей по всему миру, разделяющих интерес к тому, что происходит в программе, дало этому пролету совершенно иной статус. Со времен «Вояджеров» мир изменился, в нем появилось так много способов коммуникации и возможностей принять участие в событиях. Благодаря этому экспедиция «Новых горизонтов» часто воспринималась как первый настоящий межпланетный полет XXI в.