встретиться взглядом с каждым мужчиной, - и жизней тех, кто нам дорог, будь то горожане за стенами Сюзейла или дворяне в своих поместьях – зависят от нас и наших мечей. Мы лучшие в мире... и теперь пришло время доказать это. Я возвращаюсь, чтобы найти этого дракона, и убить его. Если я умру, то лягу в землю, зная, что сделала для Кормира все, что было в моих силах, и не спряталась, ожидая, когда лезвие гоблина перережет мне горло ночью. Не смотря ни на что, я встала, чтобы защитить народ Кормира.

Повисла тишина такая же острая, как лезвие меча девушки. Все молчали и смотрели на принцессу, ища в ней надежду. Она дала её им.

Стальная Принцесса спокойно расстегнула нагрудник и распахнула его. Лиф под ней был мокрым от пота и свежей крови, которая блестела посреди разводов старой, засохшей крови.

- Уж побольше, чем у мужчин, - пробормотала девушка когда подумала о ранах ниже, но, тем не менее, она безразлично ударила  себя в грудь кулаком и громко добавила:

- Оно все еще бьется. И пока так будет продолжаться, я буду охотиться за этим драконом. Это мой долг.

Она медленно повернулась, указывая на мужчин мечом, и тихо добавила:

- Как лорды и графы королевства, только вы определяете своей долг. Ваши семьи всегда были основой Кормира - потому что ваши отцы и деды знали свой долг и исполняли его. И вы тоже знаете свой долг. Когда я покину это место, я не стану оглядываться назад, чтобы увидеть, кто остался прятаться среди деревьев, а кто пошёл за мной. Мне не придется, потому что я знаю, кто вы. Вы – яркая и лучшая надежда Кормира на светлое будущее.

Она улыбнулась, сунула меч в ножны и снова застегнула нагрудник.

- Перед нами просто небольшая задача, вот и все. Мы должны убедиться, что у Кормира есть будущее.

Раздалось несколько мрачных смешков.

Стальная принцесса закончила застёгивать ремни с кривой улыбкой, которую так хорошо знали ее люди, и тихо спросила:

- Вы со мной, мужчины Кормира?

- Да! – Крикнул Кортил Роумантл. - Да!

- Да! – поддержали его трое мужчин, подняв свои мечи. – За Стальную Принцессу!

- За Алусейр и Кормир!

Девушка спрыгнула с пня и подняла собственный клинок.

- Тогда следуйте за мной, но оставьте свои крики для дракона! И помните – до тех пор никакого боевого клича!

Она повернулась и отскочила, чтобы сразу же начать свой марш, но тут пошатнулась, вздрогнула и чуть не упала, когда одна нога подвела ее. Ловкие руки вытянулись, чтобы схватить принцессу, и на мгновение она с благодарностью расслабилась на них, но затем быстро встала, тяжело топнула ногой и, похрамывая, пошла вперед.

Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем деревья стали редкими. Тогда Алусейр развернулась и подняла руки, чтобы остановить армию. Когда задыхающиеся дворяне собрались вокруг нее, она сказала:

- Перед нами холмы, кишащие гоблинами и их разведчиками, а дракон где-то на вершине. Нас обязательно заметят, ибо магия лишь привлечет еще больше врагов и тьму, которая помешает нам, а не гоблинам. Более того, жизни многих кормирцев зависят от нас и от скорости наших действий. Так что пришло время стать дураками или, я боюсь даже, броситься смерти в объятия. Давайте посмотрим, не получится ли у нас привлечь дракона.

Она повернулась и, сверкая лезвием, нырнула между двумя деревьями и исчезла.

Испуг отчётливо отразился на лицах благородных сынов Кормира, однако спустя пару мгновений промедления, они бросились вслед за девушкой.

Там, где кончался лес, начинались фермы. По большей части это были пастбища, усыпанные обломками заборов, пнями и гоблинами. Гоблиноиды разбили небольшие лагеря тут и там, группируясь на холмах, так что издалека заметят атакующих, если только…

Поток или, скорее, стена тумана заполнила впадину справа от них. Этого тумана не должно было быть там, если только маленький ручей, скрытый под ним, не превратился вдруг в горячий источник.

Алусейр хорошо знала сельскую местность природные особенности региона, так что подозрительно посмотрела на туман, однако, не найдя ничего опасного, пожала плечами и указала мечом на него. Бегущие люди последовали за девушкой прямо в стену тумана, всматриваясь и держа свои лезвия наготове на тот случай, если в ней скрывался дракон или какой еще смертоносный монстр.

Так и не найдя никакой опасности, Кортил спросил у принцессы:

- Как вы думаете, насколько большое это облако тумана, Ваше Высочество?

Алусейр обернулась, ее выражение лица ясно говорило: “я не знаю”, но тут она поняла, что мир вокруг неё изменился.

Все вокруг внезапно стало резким, синим, пузырящимся, а земля попросту исчезла из-под их ног. Хотя все солдаты были в вертикальном положении, они начали бесконечно падать вниз, или, может быть, это падал Фаэрун... и тут под сапогами солдат оказался голый камень, хотя никто так и не почувствовал приземления, когда синева вокруг них исчезла, уступив место непроглядной темноте.

- Факелы! - скомандовала Алусейр, сняв один сапог и вытащив из него подошву, чтобы вытряхнуть крошечный светящийся шарик из полого каблука. – Осветите тут все.

Пока факелы не вспыхнули, те, у кого их не было, напряженно ждали, вслушиваясь в окружение с готовыми к бою мечами. Ничто так и не набросилось на них.

Мерцающее пламя открыло им большую, сырую пещеру, со всех сторон усыпанную огромным количеством маленьких тоннелей, которые напоминали маленькие глазки.

- Где мы, - прошептал Кортил Роумантл, с удивлением озираясь по сторонам. – Во имя всех тёмных дыр в Подземье и злодеев, обитающих в них, где мы?

Девушка подошла к нему сзади одобряюще похлопала по плечу, принеся с собой запах горелых волос и кожи и ощущение гладкой мускулистой руки, которые, при приближении к молодому рыцарю, побуждали его к храбрости и стойкости.

- Где бы мы ни были, - спокойно сказала ему Алусейр, - наша задача ясна. Мы будем убивать врагов Кормира повсюду до тех пор, пока дракон не будет убит, а Кормир не будет в безопасности.

- И где в этом мраке холмы, кишащие гоблинами и дракон?

Принцесса Алусейр Обарскир одарила его волчьей улыбкой и сладко ответила:

- А откуда мне знать все тёмные дыры Подземья и злодеев, обитающих в них?

* * * * *

Азун застонал, когда его тело затряслось от резких спазмов. Он упал с