После хвалебной и, на вкус Насти, излишне пафосной речи король вместе с приближенными к нему графом Льюсаком, наследником Гудкаров и незнакомым толстяком быстро скрылся за дверью в дальнем конце залы. И через некоторое время к послу Нолда с супругой протолкался незаметный человек в ливрее слуги и пригласил следовать за ним, что уже ничуть не удивило Лакристу. Осторожно ступая рядом с мужем, она горько усмехнулась про себя: похоже, у нее остался единственный шанс осуществить мечту и помочь мужу в его трудах. Пока никакие ее усилия ни к чему не привели, женские чары супруги посла никому не вскружили голову, но может, хоть в переговорах удастся быть полезной хоть чуть-чуть! И, быть может, хотя бы холодок между ними окончательно исчезнет…

И вот наконец толстая дверь отгородила от шума бала, несколько шагов по извилистому коридору с нежно-розовой обивкой стен и кремовым потолком, новая дверь с резными створками, и приглашенные на аудиенцию к королю представители Нолда оказались в небольшой комнате с уютными на вид креслами, небольшим столом с винами и четырьмя сидящими у дальней стены фигурами.

– Входите, уважаемый посол! Входите. Счастлив, что вы и ваша супруга откликнулись на мое приглашение. – Король Орвус, не вставая с кресла, сделал приглашающий жест рукой, указывая на пару кресел напротив. – Позвольте сразу же представить вам людей, которым я безмерно доверяю. С Тсиленом Льюсаком и Куртом Гудкаром вы уже знакомы, а вот с добрым другом и верным соратником – бароном Чхиваром Ба’лраном – наверное, еще нет. – Пока он говорил, гости удостоились сдержанных приветствий от представителей графского рода, и лишь названный бароном мужчина встал.

Он сразу же вызывал странное двойственное ощущение несоответствия внешности и внутренней сути. Полный, даже толстый, с тонкой просвечивающей кожей, жестким ежиком коротких волос и колючками черных глаз – так должен выглядеть жадный до наживы купец или забывший о том, где рукоять меча, провинциальный дворянин, но это странное ощущение затаившейся угрозы… Словно бы свирепый воин перед последней битвой или боевой маг за миг до удара смертоносным заклятием замер перед льером Вензором и Лакристой. Настя ощутила, как разом подобрался муж, как холодок побежал по ее руке от камня хри’кила. Уж не маг ли это?! Чуточку прищурив глаза, Лакриста активировала Хранителя и до неприличия пристально принялась изучать Чхивара.

Нет, не маг, но и не все с ним чисто. Нечто странное, словно бы дрожащее и противно-скользкое, окутывает ауру этого мужчины. В нем нет яркого огня Истинных магов и тусклого свечения обычных волшебников, но ведь и серой неприметности рядового человека тоже нет!

– Новые люди – это новые впечатления. Мы с женой всегда радуемся новым впечатлениям! – Вензор говорил очень ровно и спокойно, даже сковавшее его было напряжение прошло.

– Ну, вот и отлично. Я человек на троне пока еще новый, а дел, заброшенных предшественником, накопилось слишком много, поэтому предлагаю перейти к главному сразу, безо всяких блужданий по окрестностям и игр словами. Вы согласны? – Дождавшись кивка, Орвус продолжил: – Насколько я понимаю, судя по вашей реплике, Нолд поддержит меня и моих соратников?

Льер Вензор улыбнулся одними губами и, взяв со столика бокал вина, произнес:

– Вы правы. Нолду надоела смута, а Зелод нуждается в сильной власти. Нарастающее в мире напряжение даже заставляет некоторые фракции в Совете Мастеров поговаривать о прямом вмешательстве в конфликт.

Последние слова буквально рухнули на сидящих в комнате тяжелыми плитами – настолько невероятно это прозвучало.

– Нолд готовит вторжение в Зелод?! В страну – член Объединенного Протектората?! – Неверие в голосе короля было неподдельным и граничило со страхом.

– Нолду нет нужды готовить вторжение. Наши войска в состоянии в течение суток отправиться в любую точку Торна, – высокомерно уточнил Вензор и продолжил: – Эта мера вынужденная и будет применена только в том случае, если возникнет угроза распада страны. Одно дело, когда небольшой кусок территории достанется баронствам, но совсем другое, когда большая страна превратится в сотню кровоточащих островков…

Повисшую паузу нарушил король, который справился с голосом и холодно поинтересовался:

– И что же тогда хотят Семь Башен и Архимаг?

– В стране должно прекратиться двоевластие, а Союз городов если не отброшен назад, то остановлен. На все вам полгода! – Лакриста и не знала, что ее супруг может говорить настолько властно и жестко.

– Но…

– Никаких возражений мы не хотим слушать! – Вензор попросту оборвал короля, словно забыв об этикете и манерах. – Через день сюда прибудут десять советников по разного рода военным вопросам, шесть магов-практиков и две звезды Наказующих!

Как только в комнате прозвучало название самой жуткой службы Нолда, по лицам зелодцев пробежала дрожь. И если у короля, Льюсака и Гудкара это был страх, то у непонятного толстяка и реакция была такая же непонятная – словно смесь удовлетворения и любопытства возникла и пропала. Лакриста постаралась это запомнить на будущее и тут же поймала на себе взгляд черных буравчиков барона. Сальный, плотоядный, какой-то скотский взгляд! Она тут же привычно опустила голову вниз и уставилась в пол.

– Задача Наказующих – помочь вам решить некоторые проблемы… С узурпатором! – Эту фразу истинный маг произнес с глухим смешком, и напряжение в комнате тут же спало.

После всего сказанного беседа увяла, и они покинули короля. Прощаясь, Вензор вновь соблюдал этикет даже в мельчайших деталях, а оправившийся от известий Орвус с королевской вальяжностью принимал знаки внимания. Но из головы Лакристы не шла многообещающая хищная усмешка Чхивара, злая усмешка, недобрая. Поначалу вспоминала девушка ее и в карете, когда они с мужем молча ехали домой, но между ними вновь выросла стена отчуждения… и все отступило на второй план. Вскоре Лакриста опять корила себя за никчемность и обидчивость, но ничего поделать не могла – обида не уходила.

В момент нападения она судорожно кусала губы и пыталась смотреть в окно. Именно поэтому, когда грохнуло и дернувшаяся карета замерла, она едва ли не первой заметила ринувшиеся из темноты фигуры. Резкий толчок не сбросил ее на пол, но это сделала рука мужа. Грубо выругавшись, он, как котенка, швырнул супругу вниз, а сам взвыл дурным голосом, произнося заклинание. Вокруг свистели стрелы и звенели клинки кинувшейся на защиту хозяев охраны, но нападавших было слишком много, и Лакриста испуганно зашептала слова исступленной молитвы о спасении, обращаясь ко всем богам разом.

Треск разламываемой кареты и вспышки огня она приняла было сначала то ли за разрушение их экипажа по злому умыслу ночных лиходеев, то ли за помощь небесных покровителей, но все оказалось гораздо проще – Вензор закончил заклинание. Сотни стрел магического огня вылетели из его рук и, разбив в щепы стены кареты, умчались к целям. В ночи раздались крики ужаса и звуки разрываемых тел.

– Твари! Теперь выходим, только старайся не смотреть по сторонам! – со злой радостью прорычал маг и буквально выдернул Настю из полуразрушенного экипажа.