- Возможно, но прогулка еще не закончена, - возразил слуга. - И по этому вопросу у вас сегодня днем встреча с к'вэрнийским советом. Я раздобыл немного ткани в Диаспре. Она не так тонка, как дианда - нити несколько грубее, и плетение не такое плотное. Тем не менее, из нее получился замечательный костюм, и нашлось достаточно дианды, чтобы отделать его и снабдить двумя или тремя рубашками из дианды к нему.

Роджер взглянул на предложенную одежду и кивнул, но при этом вопросительно приподнял бровь.

- Черный? Я думал, ты всегда говорил, что черный цвет подходит только для свадеб и похорон.

- Так я и сказал, но это был лучший краситель, который был в наличии у Диаспры. - Камердинер на мгновение смутился, затем пожал плечами. - Это то, из чего они делают свои лучшие священнические облачения.

- У меня сработает, - ответил Роджер с улыбкой. - Знаешь, ты действительно был огромным подспорьем на протяжении всего этого похода, Костас. Не знаю, что бы мы делали без тебя.

- О, вы бы справились, - неловко сказал камердинер.

- Без сомнения, мы бы справились, но это не значит, что мы справились бы так же хорошо, как сейчас.

- Полагаю, это счастье, что я кое-чему научился во всех сафари, в которых я сопровождал вас, - признал Мацуга.

- Это еще мягко сказано, Кози, - нежно сказал принц, и камердинер улыбнулся.

- Я пойду удостоверюсь, что приготовления к сегодняшнему вечеру на месте, - сказал он.

- Очень хорошо, - сказал Роджер, поворачиваясь обратно к окну и предоставляя Мацугу самому себе. - И попросите Корда, Элеонору и капитана Панера, если можно. Нам нужно прояснить наши позиции перед встречей.

- Да, ваше высочество, - ответил камердинер с легкой улыбкой. Роджер, взлетевший с Земли, никогда бы не отдал этот приказ с такой уверенностью, предполагая, что ему вообще пришла бы в голову необходимость беспокоиться о предварительном планировании. Чего у него не было бы. По крайней мере, эта "небольшая прогулка" была хоть на что-то годна.

* * *

Зал совета оказался гораздо меньше, чем ожидал Роджер. Длинная комната у подножия центральной и самой высокой колокольни города была с низким потолком (для мардуканцев) и заполнена до отказа выборкой представителей города. Фактический совет - пятнадцать представителей различных групп в городе - заседал в одном конце, но другой конец был общественной галереей, открытой для любого голосующего гражданина Бухты К'Вэрна, и в этом конце было недостаточно места, чтобы чихнуть.

Город-государство был ограниченной республикой, с правом голоса, ограниченным теми, кто платил избирательный налог, который составлял десять процентов годового дохода человека. Это был единственный прямой налог, взимаемый с граждан, но из него не было никаких исключений, даже для бедных. Если вы хотели проголосовать, вы должны были заплатить налог, но даже самые бедные из бедных могли бы получить право голоса, если бы были экономными. Для Роджера было очевидно, что, хотя налог на голосование обеспечивал значительную часть дохода для города, на самом деле он был предназначен в первую очередь для того, чтобы ограничить право голоса теми, кто готов пойти на подлинные жертвы, чтобы воспользоваться этим своим правом. Другие налоги и пошлины, взимаемые со складов, импорта и использования портов судами, не зарегистрированными на граждан Бухты К'Вэрна, обеспечивали большую часть оборотного капитала города. Что, конечно, вызвало интересные вопросы о будущих бюджетах теперь, когда боманам удалось устранить по меньшей мере две трети обычных торговых партнеров Бухты.

Совет был избран "в целом", когда все граждане проголосовали за всех членов совета. В действительности, однако, каждый представлял определенную социальную группу, из которой он происходил. Некоторые из них были представителями гильдий, в то время как другие представляли класс предпринимателей, который был экономической основой города. Третьи представляли класс наследственного богатства, а некоторые были даже представителями беднейших слоев населения города.

Все это означало, что совет был разнообразной и - на взгляд Роджера - довольно враждебной группой, когда он приветствовал представителей людей и Диаспры.

Зрители, стоявшие за посетителями, были еще более разнообразными... и значительно более оживленными. Публичная галерея была открыта для всех избирателей в порядке живой очереди, и хотя богатые могли использовать некоторые уловки, чтобы заполнить зал, если бы действительно захотели, нынешняя аудитория, похоже, представляла собой довольно приличный срез города. И они были очень шумными, когда диаспранцы начали свою презентацию.

Богесс начал с подробного отчета о битве при Диаспре, завершенного долгим обсуждением подготовки, включая некоторые из наиболее спорных методов обучения, внедренных людьми. Эти приготовления вызвали несколько громких и насмешливых комментариев со стороны толпы зрителей, но именно его описание битвы вызвало наибольшее количество откликов. Как, казалось, и на всей планете, к'вэрнийцы никогда не слышали о концепции объединенных родов войск или, за единственным исключением кавалерии Лиги, о дисциплинированных массовых формированиях. Описание Богессом эффективности стены щитов было так громко высмеяно хриплой толпой, что председатель совета был вынужден призвать к порядку. Однако его описание эффекта силовой брони морских пехотинцев вызвало самый громкий отклик. Сначала его рассказ был встречен ошеломленным молчанием, но оно быстро сменилось громкими насмешками и издевательским недоверием.

- Они очень шумные, - прокомментировал Корд Роджеру.

- Такова демократия, Корд, - ответил принц. - Каждый болтун, который думает, что у него есть две мозговые клетки, которые можно объединить, получает свое слово. - Говоря это, он отметил, что в группе было много мардуканских женщин. Они были так же шумно вовлечены в дебаты, как и любой из их коллег-мужчин, и он решил, что это, вероятно, хороший знак. Это было определенно непохоже ни на что, что они видели в других местах на Мардуке, за единственным исключением восстановленного правительства Маршада.

- Должен сказать, - проворчал старый шаман, - что я бы предпочел какой-нибудь менее шумный способ ведения бизнеса.

- Я бы тоже, - согласился Роджер, - а империя немного менее открыта и шумна, чем эти люди. Мы конституционная монархия с наследственной аристократией, а не прямая демократия, так что, я думаю, вы могли бы сказать, что мы более представительны, чем демократичны. С другой стороны, прямая демократия не очень хорошо сработала бы для чего-то размером с империю Человека, и все подданные моей матери могут голосовать за своих местных представителей в палате общин. Каждому гражданину абсолютно гарантированы права на свободу слова, публичных собраний и голосования, а это