начал я, стараясь выглядеть максимально позитивным. — Опора и защита моего трона и власти Великого Змея! Настало время оценить вас по заслугам. Сегодня мы отправляемся в поход. Дабы вернуть к истинной власти владычного рода Излучное. И я хочу сказать вам заранее: после похода стража будет распущена.

Воины зароптали. Оттенки недовольства слышны были явно, но я рискнул потянуть паузу.

— Вместо стражи будет создано Золотое воинство. Каждый, кто войдет в него, будет получать от меня плату: едой, тканями и иными подарками. И каждому из вас я предложу вступить в это воинство!

Ропот сменился слитным ликующим ревом.

— А главой воинства я назначу великого и могучего предводителя — Прекрасную Слезу.

Очередной рев радости — стражи любили и уважали своего командира. Я выразительно посмотрел на Глыбу. Тот всё понял правильно: «я назначаю». Вздохнул и слегка улыбнулся краем рта. А потом кивнул. Надеюсь, искренне.

Значит, так и будет: два воинства, в меру конкурирующие друг с другом и завязанные на мне. И только на мне. Одни — элитные наемники за плату, другие — крестьяне вне родов, служащие за земельный надел. Самое ужасное — сейчас у меня не было ни того, ни другого, чтобы содержать даже эту неполную сотню. В качестве земли я думал отдать черным их же росчисти на горе, которые они освободили от агавы и деревьев. Плохая земля, неорошаемая, но зато целина. Надеюсь, после широкого внедрения удобрений, земельный вопрос станет менее острым. А насчет стражи — это мы с Ннакой еще обмозгуем. Сейчас она как таковую плату не получала. Воины находились на содержании дворца. Возможно, эти сильные, смелые, но не очень далекие парни решили, что плата станет им добавкой, но как бы не так! Теперь они будут содержать себя сами. Ну, разве что кроме оружия. Так что, может быть, Золотое воинство казне обойдется даже дешевле стражи.

«Но я подумаю об этом завтра, — оборвал бег собственных мыслей. — Пока на повестке дня только один вопрос: поход на Излучное. Если мы проиграем, то и думать не о чем — это крах. А, если победим — то у меня появится ряд новых возможностей».

К обеду «войска» начали подтягиваться к берегу. Хвост старательно дул в большую красивую раковину, которую мы нашли в дворцовом хранилище. Низкий гул плыл над Крылом, и я надеялся, что все правильно поймут этот звуковой сигнал. Роды выставили людей. Не все прислали прям десять человек, но, в целом, подчинились. Я оглядывал толпу: статных одоспешенных стражей со щитами, разношерстных «черных» с горящими глазами и нестройную толпу ополченцев, с такими же нестройными чувствами. Кто-то с интересом смотрел в будущее, а кто-то готов был обделаться прямо сейчас. Хотя бы, вооружены они были чуть получше, чем в прошлом походе на горцев — и на том спасибо!

Вообще, сравнивая сегодняшнюю ситуацию с прошлой, прости господи, войной, я был даже доволен собой. Мы решили оставить в Крыле десяток стражей и ополченцев рода Волосатого Человека — только на людей Кочи я сейчас мог положиться. Надеюсь, этих людей хватит для охраны пленников и обеспечения безопасности столицы. У меня же оставались три десятка стражей, почти полсотни проданных и более сорока ополченцев. Как-никак 120 человек! Целая армия (если не сравнивать с Бородинскими и другими подобными сражениями). Но сейчас я горд и таким результатом. Интересно, что на это сказал бы ехидный Червяк?

— Отплываем! — зычно крикнул я.

Рыба-карась, война началась.

Глава 29

Гладко было на бумаге

Война начиналась долго и нудно. Мы плыли по течению, обозревая красоты моей Четландии… и всё. Но даже до этой стадии дойти оказалось непросто. Я в очередной раз убедился, что между «отдать приказ» и «исполнить приказ» лежит пропасть. Даже погрузить на лодки и плоты120 человек оказалось почти непосильной задачей. Будущие черные и золотые управились за полчаса, а вот стадо ополченцев толклось на месте, что твои тупые овцы, которых в этой Америке так не хватает. Они не понимали, куда идти, не могли равномерно рассредоточиться по плавсредствам, пихали и толкали друг друга. Я попросил Глыбу выделить им из своих начальника — какого-нибудь авторитетного стража. Помогло слабо, хотя, мужик искренне старался. В очередной раз подумалось мне, что без родовых воинов было бы только лучше.

…Караван из восьми лодок и шести длинных плотов растянулся на полкилометра, хотя, я всем строго наказал — держаться плотнее. Но между «отдать приказ» и «исполнить приказ»… Кто-то не справлялся, кто-то просто забил. Орать же на всю Серую Воду не хотелось.

Очень скоро долина вокруг реки усохла, скукожилась, к нам почти вплотную подступили горы, укутанные в «шубки» изумрудных лесов. А местами — сверкающие скалистой наготой. Где-то можно было найти небольшие пятачки ровного берега, но всё чаще базальты, граниты, известняки уходили прямо в серую воду. Видно было, что здесь река долгими тысячелетиями прогрызала себе путь сквозь непроходимые горы, стремясь воссоединиться с Великой.

Красиво было. Но уже через полчаса даже самая красивая красота наскучивает. Я подозвал Вапачиро и растянул на коленях прихваченный лоскут ткани.

— Серый, ты же бывал в Излучном? Опиши мне, как устроено село.

Телохранитель задумался.

— Он стоять в углу две реки. Реки сходиться вот так, — Вапачиро сложил руки так, чтобы они смыкались чуть меньше, чем под прямым углом. — Излучное на север Серая Вода. Домик стоять вдоль Великая… Между река и горы. Горы сначала отступать от река, но чем север, тем ближе. Узок место. Берег Серая Вода гнилой. Там густо тростник, густо мангра. Плохой место — там всё больше безрод жить.

Воин сделал перерыв, собираясь с мыслями. Ему очень сильно не хватало языковой практики, надо будет парня активнее натаскивать.

— Берег Великая разный. Там… камень, камень. А чуть север — песок. Хороший берег. Много лодка, много торг. Гости. Я там. По берег домик стоять… высоко… палка-палка. Много.

— На сваях? — догадался я.

Вапачиро пожал плечами. Он не знал такого слова.

— Великая много-много вода, такая домик не тонуть, — пояснил он как мог. — Дальше от берег обычно глина-домик. Там жить род Иттануака. Там стоять большой дом Иттануака. Высоко место.

— Высокое? — насторожился я. — Там платформа есть?

Мне совсем не улыбалось посылать своё горе-войско на штурм укреплений. Увы, Вапачиро этого слова тоже не знал. С помощью жестов разобрались, что там просто небольшая возвышенность.

— Стена есть, — добавил наемник между делом.

Я выпучил глаза. О крепостных стенах в этих поселениях я ничего не слышал.

— Высокая? — уточнил я.

Вапачиро