– Мёртвое озеро – это водоём, вроде того, в каком я кмиты в себя вживлял?

– Да…

– И кто в битве победил?

Тишина, ибо ламия уже спала. Посмотрев на личико отдыхающей ведьмы, я покинул её. В голове было множество мыслей, и я сам не заметил, как поднялся на крышу здания. Здесь остановился и кинул взгляд на бушующую морскую стихию, которая посылала в сторону берега первые штормовые волны. Сориентировавшись на восток, попытался увидеть или услышать отголоски магической битвы в республике Коцка. Однако ничего не заметил и не почувствовал, видимо, слишком далеко.

Простояв на одном месте несколько минут, я отправился вниз. Впереди у меня был ещё целый день и вся жизнь, к которой я, как выпускник военного лицея «Крестич», относился совсем не так, как рядовые обыватели. Вскоре мне предстояло перебраться на Восточный фронт, где меня и моих воинов ждут бои с республиканскими солдатами, заокеанскими добровольцами, а возможно, и демонами. И что с того? Да ничего. Просто если рассматривать данное событие на фоне всего моего жизненного пути, то это ещё одна тактическая задача, которую я должен решить и остаться в живых.

Республика Коцка. Глаинский лес. 21.02.1407

Полдень. Тусклое зимнее солнце затянуто рваными тяжёлыми тучами, которые были готовы обрушить на землю мощный снегопад. От крепкого мороза в сумрачном Глаинском лесу, который находился в труднодоступных предгорьях Агнея, потрескивали ветви деревьев. На свежем белоснежном покрывале между стволами буков и грабов не было ни одного следа, а на ветках не сидели птицы. Не скользили между корневищ юркие непоседливые зайцы, по тропам не бегали косули, а уютные дупла, в которых так любили ютиться белки, были пусты. В древней чаще стояла неестественная тишина, и царил мертвенный покой. Наблюдательный охотник, который бы мог случайно забрести в это место, наверняка подумал бы, что это неспроста, и постарался бы поскорее покинуть этот нехороший лес. Но охотников в этих краях не было уже более пятнадцати веков, с тех самых пор, как последний император государства Ишими-Бар объявил Глаинский лес запретной территорией. А сделал он это по той причине, что чащоба скрывала от глаз смертных Мёртвое озеро – дорожку в дольний мир, которая могла пропускать в реальность призраков, а иногда, если приложить дополнительные усилия, и демонов. Поэтому живые люди старались держаться от этого места, про которое мало кто знал, подальше.

Правда, давным-давно, во времена Иллира Первого Анхо, вблизи озера находился форт, где несли службу остверские гвардейцы. Но с тех пор минуло свыше тысячи лет. От имперских укреплений ничего не осталось, и дорога, которую прокладывали через горные хребты и теснины военные строители, разрушилась. Большой мир забыл о Глаинском лесе и Мертвом озере, и только недавно, лет пять назад, окрестный пейзаж стал оживать. Тогда к озеру прибыли жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ, которые провели возле него обряд, и ровная водная гладь раздвинулась, а затем на берег стали выходить существа дольнего мира – демоны, которых было не меньше сотни. Дракониды и бараноголовые, частично сохранившие свою человеческую форму древние чародеи-скелетоны, рогатые черти, мелкие ашгары-падальщики, некроманты-личи и прочая шваль. Все эти существа были наёмниками древнего бога, который проснулся и желал вернуть то, что ранее принадлежало ему: домен в дольнем пространстве и миры в реальности живых.

Надев личины людей, вместе с теми, кто помог им осуществить переход из мира мёртвых в мир живых, наёмники отправились выполнять волю своего нанимателя, который обещал дать им силу и сделать более могучими. Однако окрестности Мёртвого озера не опустели. В Глаинском лесу остались четыре демона, в обязанность которых входило встречать немногочисленное пополнение из дольнего пространства и охранять переход. Трое из них были самыми обычными «дикарями», бараноголовыми солдатами, а один – личем, который навестил несколько близлежащих деревень и городков и собрал себе небольшое войско в полсотни бойцов из свежих трупов, которые не успели предать огню.

Шли годы. Над республикой Коцка, как и над другими государствами востока, повисла Пелена умиротворения. Имперские религиозные культы были уничтожены. Всё шло согласно плану, который разработал Неназываемый. Однако, когда началась война между империей Оствер и республиканской конфедерацией, местные боги ответили. Они кинули в бой своих жрецов, храмовников и паладинов, которые ненавидели демонов лютой ненавистью. Но хуже всего для незваных гостей из дольнего мира было то, что Кама-Нио послала против них ламий и Иллира Анхо, и эти бесноватые северные ведьмы во главе с любимчиком богини менее чем за год полностью очистили от демонов и жрецов Неназываемого республику Васлай. А теперь они перебрались в Коцку. И демоны-дикари, при жизни бывшие чародеями, после смерти потерявшими часть своих сил и облик, прекрасно понимали, что первый остверский император, который во время войны Кама-Нио и бога Финголиэри был их командиром, может навестить Глаинский лес и попытаться закрыть проход в дольний мир. Поэтому они попросили вышестоящих демонов, чтобы их усилили. Но главный слуга Неназываемого в Коцке, драконид Ушии-иир ответил отказом и приказал бараноголовым и личу ни о чём не беспокоиться и тянуть службу дальше.

После этого демоны-стражники продолжили жить привычной жизнью. Лич рассылал по окрестным горам и лесам своих мертвецов, которые стаскивали к нему трупы умерших животных и людей, и увеличивал численность своего отряда. А бараноголовые по очереди охотились на дикое зверьё, пили кровь живых существ, гоняли призраков, пытающихся выбраться в реальный мир, наблюдали за людьми из деревеньки в тридцати километрах от леса и облизывались. Почему облизывались? Да потому что каждый из них жаждал заполучить в собственность душу и кровь человека, но им было запрещено трогать жителей Коцки. И они не смели ослушаться Ушии-иира, который был близок к тому, чтобы шагнуть на уровень полубога и без всякого труда мог уничтожить любого архимага, патриарха или демона на востоке Эранги.

Сегодняшний день от вчерашнего ничем не отличался. Лич, обтянутый пожелтевшей ссохшейся кожей костяк, конечно же в традиционном чёрном балахоне, пытался создать из мертвецов некое подобие боевого строя, где на острие удара должны находиться животные, а в центре – бывшие люди. Однако у него ничего не получалось, то ли он был неопытен, то ли на мертвецов действовала близость магического озера. А демоны-дикари в это время, разрывая на куски тушу крупного медведя, добытого в своей берлоге, жрали сырое мясо и обсасывали каждую косточку. Картина омерзительная, но соблюдать приличия и прятаться демонам было не от кого, ибо ни единой живой души рядом не находилось. И в связи с этим твари дольнего мира не стеснялись, находились в истинных обличьях и спокойно занимались своими делами.

Однако из лесной чащи за ними наблюдали. Мужчина и женщина в зимних полевых комбинезонах имперской разведки белого цвета с тёмными пятнами от капюшона до щиколоток. Высокий статный брюнет с простым стальным ирутом, на деле бывшим магическим клинком, и красивая слегка раскосая блондинка невысокого роста. И это были, как нетрудно догадаться, верный воин Кама-Нио император Иллир Первый Анхо и командир ламий Таусса, дочь Нерены. Они готовили нападение на охранников Мёртвого озера и ждали того момента, когда северные ведьмы и их спутники жизни выйдут на исходные позиции. А пока было время, мужчина и женщина ещё раз осматривались и вели беседу.