Хотя, если подумать, разрешение носить легкие одноручные бластеры в Содружестве в настоящий момент распространено по всей территории освоенных миров. Даже на блистательной Бетельгейзе местные власти, к большому стыду просвещенной научной элиты, не запрещают этого делать. Предпринимаемые попытки ограничить этот старый обычай, закрепленный в Хартии Порядка, всегда наталкивались на сильное противодействие обычных людей. Ведомая иллюзорным понятием свободы, тупая масса ни за что не соглашалась на прогрессивные и гуманные ограничения на смертоносное оружие. Вместо того чтобы принять и поддержать эти инициативы, люди почему-то начинали обвинять разработчиков законов в ущемлении их прав. Великая пустота, ну какие еще права? Носить предметы, способные убить живое существо меньше чем за секунду? Разве это право? Это же самое настоящее варварство. Самостоятельная защита жизни и свободы не может быть индивидуальным правом, этим должны заниматься специальные полицейские службы. Именно так и никак иначе.

К сожалению, большая часть людей не воспринимала подобный подход и не соглашалась отказываться от права свободного ношения оружия даже в людных местах. Стоило признать, что среди таких непримиримых присутствовало много влиятельных бизнесменов и политиков, также поддерживающих эти дикие законы.

– …таким образом к стандартному контракту нулевого рейтинга добавляется примечание «А+», что увеличивает все расценки ровно на пятьдесят процентов, – закончил говорить наемник. Чуть подождав, он продолжил: – Но ведь мы с вами сейчас говорим вовсе не о стандартных условиях, разве нет?

Черные глаза требовательно уставились на профессора, заставив того почувствовать себя несколько неуютно.

Этот парень с необычными серебряными волосами в данный момент производил весьма опасное впечатление. Кохлер несколько секунд смотрел на сидящего перед собой человека, пытаясь понять, где он уже видел такой взгляд, пока наконец резкое озарение не настигло его.

Лет пять назад он посещал живую выставку редких животных в музее космозоологии, там было представлено множество видов со всех пределов галактики. Многие из них имели весьма похожий взгляд. Так хищники смотрят на будущих жертв в момент перед самым броском.

Невольно поежившись, профессор с опаской подумал о том, что находится с солдатом удачи наедине. Может, следовало позвать на переговоры главного корабельного инженера Грэга Мэттисона? Он хоть и сугубо гражданский специалист, но по габаритам намного превосходит этого парня. Или стоило пригласить капитана Арканзальца? Тот вроде бы раньше имел какое-то отношение к армии.

Воспоминание с записью драки на веронской станции смело все опасения жесткой волной. Это же военный модификант, обученный и тренированный только для одного: уничтожения любых вражеских сил, без всяких сомнений и колебаний. Что смогут сделать обычные гражданские против этого головореза? Задержать на доли секунды, чтобы стать смазкой для его клинка?

Как ни странно, осознание бесполезности страшиться наемника придало профессору храбрости. Если он захочет убить ученого, то ничто и никто на корабле ему не помешает.

Хотя, с другой стороны, зачем тому это делать? Ведь в этом случае системы безопасности корабля передадут данные об убийце силам правопорядка. А те обязательно его поймают, скрыться на Терлане просто нереально.

– Что вы хотите? Мы с вами договорились на четверть от всего найденного на базе Ушедших и заключение стандартного контракта, разве нет?

– Насколько я помню, о контракте подробного разговора не было, – перестав давить, наемный вояка широко и самодовольно ухмыльнулся. Он ясно понимал, что деваться профессору некуда. Ему жизненно необходим древний ключ-артефакт. – Поэтому предлагаю поговорить о нем сейчас. Лично меня вполне устроит двести пятьдесят тысяч кредитов чистыми, за все время экспедиции в виде оплаты за услуги советника по безопасности. Процент для Биржи найма пойдет отдельной суммой, за ваш счет, разумеется. Что на это скажете?

Краткий миг колебаний и желание поторговаться разбивается о взгляд молодого наглеца. Кохлер прямо-таки читал в нем обещание увеличить сумму до полумиллиона в случае упорства ученого. А еще есть многие годы попыток прорваться вглубь хранилища Предтеч. Он слишком долго ждал этого момента, чтобы какие-то жалкие деньги помещали его скорому триумфу. Пусть подавится ими, в конце концов, все равно платить будет Академия.

– Хорошо, я согласен.

– Вот и отлично, пересылаю контракт.

Мигнула иконка сообщения, профессор развернул перед собой пятистраничный файловый документ. Пробежав мельком по пунктам договора и убедившись, что все правильно оформлено, он подписал его, отослав обратно вместе с половиной оговоренной суммы денег.

Один экземпляр ушел к наемнику, один остался в памяти наносети профессора, а еще один прямиком направился в сервис Биржи найма. Откуда спустя несколько секунд пришло уведомление о получении десятипроцентной доли Биржи за заключенный контракт.

И несмотря на то что пришлось взять эти расходы на себя, теперь можно быть уверенным, что этот Макс Вольф добросовестно выполнит все условия найма. Потому что в ином случае ему придется иметь дело с Камеей, а там обычно довольно жестко поступали с нарушителями контрактов. Обманывать Биржу найма категорически не рекомендовалось. Если, конечно же, ты не хочешь преждевременно закончить свою жизнь.

– Итак, все формальности соблюдены. Теперь я могу увидеть артефакт и услышать рассказ, откуда он у вас появился?

– Без сомнения, профессор, – собеседник ученого положил на середину стола, за которым они все это время сидели, небольшой треугольный предмет.

Немного дрожащими руками Кохлер подвинул его к себе, взгляд ученого просто прикипел в небольшой вещице. Это несомненно ключ-активатор для открытия доступа на объекты Ушедшей расы. О, великая пустота, как же он долго искал его! Как такое сокровище могло попасть в руки какому-то вояке? Многие годы интенсивных поисков закончились неудачей. А тут…

– Где вы его достали?

Наемник слегка улыбнулся, заставив преподавателя Центральной Академии Бетельгейзе внезапно подумать, что молодой парень напротив него вовсе и не страшный, а даже вроде симпатичный. Кажется, девушкам такие должны нравиться. Среди учащихся Академии он точно бы не слишком выделялся. Интересно, что заставило его выбрать путь солдата удачи?

– Вы когда-нибудь слышали о планете под названием Антара?

– Конечно, юноша, вы же разговариваете с лауреатом Мантигарской премии за вклад в общечеловеческое научное развитие. Не стоит задавать мне глупых вопросов, – пафосно ответил Кохлер, на секунду забыв, кто сидит перед ним, и обратившись к нему, как к своему студенту. Но потом вспомнив, что головорез в военном комбезе, с кучей оружия, скорее всего даже не слышал о такой престижной, но малоизвестной среди широких масс населения Содружества премии, недовольно нахмурился. К большому сожалению, людей мало интересуют подобные награды, да и перед кем он хочет показать свой развитый интеллект? Этот бравый вояка, скорее всего, в жизни не слышал о подобном, не говоря уже о том, чтобы хоть на секунду задумываться о чем-то кроме выпивки, распутных женщин и повышения умений в убийстве себе подобных.