Тем временем Максим не прекращал усилий сделаться опекуном Валентиниана II и занять подвластные ему страны. Епископ Амвросий продолжал посредничать между дворами в Медиолане и Тревире, но в 386 г. стало окончательно ясно: переговоры бесполезны и война не за горами.

Жаждавший завладеть Италией Максим совсем не заботился о северных границах. Забрав значительную часть войск из Британии, он оголил Вал Адриана и не сделал ничего, чтобы ослабить напор германцев на границу по Рейну.

А вот внутренняя политика Максима принципиально не отличалась от того, что вынуждены были делать другие цезари той эпохи. Приходилось усиливать фискальный гнет, особенно в отношении состоятельных слоев населения, чтобы обеспечить потребности армии. К счастью, урожаи в Галлии выдались хорошие, и народ был спокоен.

Правление Максима, ревностного католика, вошло в историю христианства важным и трагическим событием поистине символического значения. В 385 г. впервые был вынесен смертный приговор по обвинению в инаковерии. Жертвой стал Присциллиан, епископ города Avila в Испании, распространявший учение в некотором отношении близкое манихейству, а одновременно призывавший вернуться к духу и обычаям первых христиан. Дело его тянулось еще со времен Грациана, вызывая серьезное замешательство в разных кругах. В конце концов Присциллиану вынес приговор синод в Бурдигале (Бордо), а затем префект претория и сам Максим. В будущем это стало правилом — церковь использовала светскую власть. Смерть Присциллиана открывает бесконечную череду мучений, причиняемых одними христианами другим. А сторонники его, которых было немало, особенно в Испании, существовали еще два столетия.

А тем временем в Италии полыхал спор между приверженцами новой и старой веры. В 384 г. префектом Рима стал Симмах, верный прежним богам. Он тут же поспешил в Медиолан к императору Валентиниану II с просьбой от сенаторов вернуть алтарь Виктории в зал заседаний, а весталкам — отнятые у них привилегии. Но епископ Амвросий не желал и слышать об этом и даже пригрозил императору отлучением от церкви, если тот пойдет в этом деле на уступки.

В том же 384 г. умер епископ Рима Дамаз. На его место выбрали дьякона Сириция, пятнадцатилетний понтификат которого укрепил авторитет пастырей этой общины во всем христианстве.

А чуть позже в столицу империи приехал тридцатилетний учитель риторики из Карфагена Аврелий Августин. Перебрался он сюда, как сам потом объяснял, не из амбициозных или материальных соображений, а устав от нахальства и своеволия карфагенских учеников. В то время как бытовало мнение, что учащаяся молодежь в Риме более спокойна и дисциплинированна.

Сразу по приезде Августин тяжело заболел, а когда выздоровел, собрал группу студентов, однако быстро убедился, что у местной молодежи свои недостатки: они просто не платят педагогам и свободно меняют профессоров.

Не будучи христианином, Августин поддерживал тесные контакты с манихеями. С их помощью он добился, что, когда из Медиолана пришла просьба прислать учителя риторики, префект Симмах направил туда именно его, позволив даже воспользоваться государственной почтой.

Знаменитый медиоланский епископ сразу стал оказывать огромное влияние на молодого профессора. Поначалу Августин слушал его только из профессионального интереса к форме высказывания, но со временем и незаметно для себя увлекся и аргументацией, и существом умозаключений, постепенно отходя от манихейства.

Весной 386 г. Медиолан потряс спор между епископом и императорским двором. Конфликт разгорелся вокруг церкви, которую хотела передать арианам благоволящая им императрица Юстина. Амвросий заперся в здании и выдержал многодневную осаду, выйдя из нее победителем. А в конце августа того же года Августин стал христианином; крещение он принял в апреле 387 г.

В то же самое время в Антиохии начал приобретать известность пресвитер Иоанн. Когда в начале 387 г. были увеличены налоги, чтобы иметь средства на празднование десятилетия правления Феодосия, в этом большом городе произошли волнения. Возмущенный народ повалил статуи императора и, хуля и понося цезаря, волок их по улицам. Когда возбуждение спало, все не на шутку перепугались. Наказание казалось неизбежным, народ был уверен, что оскорбленный император пришлет войска и устроит в городе кровавую баню. Именно в эти дни панического ужаса, когда горожане искали спасения в церквях, Иоанн произносил ободряющие проповеди. Сам он был родовитым антиохийцем, сыном офицера, учился на юриста, но потом вел поистине монашескую жизнь, полную жесточайшего аскетизма. Благодаря позиции и деятельности Иоанна в то тревожное время его стали называть Хризостом, то есть Златоустом. Позднее он стал епископом Константинополя и многие годы играл важнейшую роль в жизни Восточной империи.

Император прислал комиссию для расследования событий в Антиохии. Однако после первых допросов и суровых приговоров следствие прекратили. Такое великодушие Феодосия в этом случае объяснялось, несомненно, нарастающей угрозой гражданской войны. А дело было в том, что, когда в начале 387 г. разные варварские племена напали на придунайские земли Паннонии, советники Валентиниана II решили призвать на помощь Максима. Тот охотно отправил войска на восток, но как только они оказались на равнинах вдоль реки Пад (сейчас По), тут же двинулись прямиком на Аквилею, где тогда находилась резиденция Валентиниана II. Шестнадцатилетнему в ту пору цезарю, тем не менее, удалось вместе со всей семьей, то есть матерью и сестрами, буквально в последнюю минуту выйти в море и добраться до Тессалоников.

Осенью в этот город прибыл сам Феодосий. На совете было решено выступить против Максима, так как он первым нарушил мир. А чтобы укрепить союз с Валентинианом II, Феодосий взял в жены его сестру Галлу.

Собственно военная кампания началась весной 388 г. Максим перешел Восточные Альпы и занял земли на севере нынешней Словении. Противная сторона приступила к действиям на суше и на море. Флот на борту с Валентинианом II и его матерью поплыл сначала к Сицилии, а потом пристал у берегов Италии в устье Тибра, что должно было создать угрозу для Максима с тыла. Феодосий отправился на войну в июне; с ним был младший сын, четырехлетний Гонорий, а старший, Аркадий, уже пять лет носящий титул августа, на всякий случай остался в Константинополе.

Полководцы цезаря — Арбогаст и Рихомер, Промот и Тимазий — разбили врага в битвах на Саве и Драве. Максим отступил за Альпы, в Аквилею. Когда Феодосий приблизился к этому городу, император-самозванец даже не пытался сопротивляться и сдался. Он рассчитывал на великодушие победителя и жестоко ошибся. Феодосий выдал его солдатам, а те сделали то, чего от них ожидали. Магн Максим был убит легионерами 28 августа 388 г. Вскоре после этого его судьбу разделил и сын Виктор. Его, совсем еще ребенка, отец успел провозгласить августом. Находился он в Галлии, где его и убил спешно посланный Феодосием Арбогаст.

В империи снова формально было три цезаря: Феодосий, Валентиниан II и Аркадий. В действительности правил только первый, так как остальные были еще мальчиками, соответственно семнадцати и одиннадцати лет. В особенно сложной ситуации, как выяснилось в скором будущем, оказался старший из них, Валентиниан II.