Исполин покачнулся, могучие руки сомкнулись на шлеме, из горла донеслось неразборчивое мычание, больше похожее на бубнеж обиженного ребенка. Казалось, убитому горем Санитару нет никакого дела до стоявших напротив подростков.

Начавшись на низких нотах, невнятные стенания перешли вдруг в отчаянный, полный тоски и боли, крик. Время, словно спущенная стрела, сорвалось в бег.

— ЭТО ТЫ ВО ВСЕМ ВИНОВАТА! — палец в латной перчатке застыл напротив лица девочки. — Без тебя все было бы по-другому!

Огромная рука сомкнулась на рукояти брандспойта. В тот же миг Аврора почувствовала резкий рывок — Глеб потащил ее прочь. Подростки припустили по проходу, с ужасом ожидая удара огненной волны в спину, но его не последовало. Сзади доносилась брань Санитара, вспомнившего про опустевшие баллоны огнемета. Грузные шаги и лязг доспехов эхом понеслись по залу.

— Вам все равно не скрыться! — гремел над сводами зала зловещий голос. — Отдайте ключ, и я отпущу вас!

До лестницы дети не добежали каких-то несколько метров. Навстречу из мрака шагнула серая тень. Взвизгнув от неожиданности, девочка рухнула на пол, увлекая напарника за собой. Мелькнули перед глазами ребристые подошвы ботинок. Незнакомец и Санитар появились в проходе практически одновременно. В руке гиганта мелькнул огромный тесак. Короткий взмах — и широкое лезвие, рассекая воздух, устремилось к Авроре. Грянул звук выстрела. Тесак, сбитый на полпути, канул в темноте. Передернув затвор, незнакомец нацелил дробовик на фигуру в доспехах.

— Притормози, фраер!

От сурового голоса, до боли знакомого и родного, все внутри перевернулось, а сердце зашлось в бешеном галопе. Наконец-то! Теперь, когда Таран рядом, все будет хорошо…

— Опять ты?! — зарычал Санитар. — С дороги, или покрошу тебя вместе с этими недомерками!

День потрясений, казалось, никогда не закончится. С немым изумлением мальчик услышал, как сталкер произнес:

— Я все слышал. Заканчивай маскарад, Пахом. Я знаю, это ты под шлемом. Хватит крови. Прошлого не вернешь…

Глебу показалось, что он ослышался.

Как же так… Дядя Пахом — Черный Санитар? Не может того быть! Как в одном и том же человеке могут уживаться добродушный балагур и безжалостный убийца?!

Почему? Как? Зачем?!

Не может быть! Или… может?

Большая часть стволов, которые оборачиваются в подземке, приходят от Пахома. А вот откуда они берутся у него, не знает никто, а если кто интересуется… Видно, оружейник умеет найти такие слова, чтобы любопытные забыли о своих вопросах навсегда.

Но если Санитар и Пахом — один человек, все складывается. У Санитара — доступ к арсеналам «Объекта 30», так? Вот откуда поставки, вестимо…

Ясно стало, и как Черный Санитар, из ниоткуда объявляясь на станциях, безошибочно находит тех, кто пытается разнюхать хоть что-то об Эдеме. Нет никакой агентурной сети… Эдему плевать на копошащихся над ним дикарей. Это Пахом выуживает из разговоров все сплетни об «Объекте 30», сам определяет, кто из любопытных подобрался к разгадке тайны слишком близко… И, обернувшись Черным Санитаром, без жалости жжет их. Складывает их загубленные жизни в свою копилку — все собирает, собирает, и ждет, когда накопится достаточно, чтобы купить место в подземном Эдеме…

Да только под землей — не Рай.

На лестнице показались моряки Вавилона. Следом, неуклюже перебирая огромными ножищами по искрошенным ступенькам, спускался мутант Геннадий. Завидев Санитара, Афанас встал рядом со сталкером.

— Этот?

Таран кивнул. Старик поднял «калаш», изготовившись к стрельбе.

— Постой, — рука наемника легла на цевье. — Я его знаю. Дай нам поговорить.

Дед Афанас, поморщившись, опустил автомат, не спуская с кровного врага ненавидящего взгляда.

— Что ты хочешь от меня услышать, Таран? — пророкотал закованный в броню гигант. — Слова раскаяния? Исповедь? Мольбы о пощаде?

Только теперь Глеб вдруг осознал, что так смущало его в образе Черного Санитара. Этот голос… Искаженный глухим шлемом, он все же показался смутно знакомым еще тогда, при появлении Пахома в обсерватории.

— Ни один оборванец из тех, кого я сжег, не стоит и волоска с головы Алины, — продолжал оружейник. — И если бы судьба предоставила мне шанс начать все с чистого листа, я не сомневаясь прошел бы тот же путь.

— Ты понимаешь, что отнял у людей надежду?

— Высокопарная чушь. Мы вырождаемся, приятель. Не поможет ни остров, ни материк, ни новая планета. Таков уж человек. Бешеное животное с базовым инстинктом — истреблять.

Мы все передохнем, сталкер. А эти гаврики, что пришли с тобой, отправятся на тот свет первыми, к своим грязным самкам и щенятам, которых я приговорил!

— Тварь… Мерзота!

Автомат Афанаса залаял, эхом застучали стволы бойцов. Раскинув руки в приглашающем жесте, Санитар зловеще захохотал. Броня загудела от множества попаданий, искры летели во все стороны. Взорвалась, брызнув осколками, потолочная лампа. Задымился изрешеченный пулями распределительный щит. Но поднявшаяся пальба гиганта абсолютно не смущала. Не замечая свинцового ливня, аспидно-черная фигура медленно развернулась и зашагала прочь, растворяясь во тьме подвала.

— Не дайте ему уйти! Обходи! По ногам бей!

Моряки, азартно перекликаясь, двинулись вглубь зала, Афанас заспешил следом. Предостерегающие окрики Тарана бойцы проигнорировали, но Дым, зная сталкера не понаслышке, не стал кидаться в бой сломя голову.

— Не забывай, с кем имеем дело, — сухо бросил наемник. — Пахом — калач тертый, нахрапом его не возьмешь. Наверняка ловушек понаставил.

Мутант кивнул, в сотый раз проверяя «Утес». Сзади послышались торопливые шаги. Таран обернулся, едва успев поймать Глеба, который бросился на шею с сияющей улыбкой на лице.

— Я знал, что ты меня найдешь!

— А я, честно говоря, не рассчитывал, что ты потеряешься. И нечего подлизываться. Позже мы еще вернемся к этому разговору.

Придержав сына свободной рукой, сталкер посмотрел на девочку, что стояла поодаль. Так сразу и не скажешь, что чужачка. Ребенок как ребенок. Напуганный, одинокий и безмерно несчастный.

— Тебя Авророй кличут?

— Да.

Таран подошел, нарочито медленно протянул руку, осторожно погладив девчушку по голове. Та съежилась, но не отстранилась. Домашний ребенок, ласковый. Бедняжка…

— Ты понимаешь, что твой отец должен понести наказание?

— Он мне не отец, — отстраненно пробормотала Аврора. — Он вообще не человек. Его надо остановить…

Со стороны зала донесся предостерегающий окрик, и почти сразу же что-то оглушительно рвануло, озаряя пространство подвала вспышкой яркого света.