два дня всё было терпимо и вполне комфортно. Погода хорошая, тропа отчётливо видна, а мест, где нужно помогать себе руками, чтобы перебраться через кручу или овраг, можно было пересчитать по пальцам. Даже презрительные взгляды наших попутчиков не могли испортить нам настроения. На крепостной стене поди уже 5-й штурм отбивают, а мы, считай, на прогулке на свежем воздухе.

Хотя, если быть честным, то это меня не особо задевали подначки и скабрезные шутки по отношению к Зайцам. Да и не особо-то они были в меня нацелены. Рядовые бойцы из пришлого отряда побаивались аттестованного мага, пусть и наёмника, да и другие маги скорее всего были в курсе, что пару полезных техник я точно знаю, ведь Кромвель не уставал меня нахваливать. Причём делал это во всеуслышанье, что лишь подливало масла в огонь. Это у него было что-то вроде шутки, периодически упоминать мои успехи, начиная с того, что я выучил кучу техник всего за год, и заканчивая тем, что своё кольцо заработал в дуэли против другого мага 2-й ступени, как в стародавние времена.

А вот мои помятые и немного побитые ребята впечатление производили не самое глянцевое, да к тому же после ночного сражения они даже постираться и почистить броню толком не успели. А потому некоторые элементы доспехов и одежды были измазаны кровью и прочими остатками от поверженных врагов, в засохшем состоянии плохо отличимыми от грязи. Особенно для тех, кто такого ни разу не видел.

Вот и чистили на привалах, исправляли что могли, дабы ржой не покрылось, да и гигиены ради. Ну а то, что шутки при этом отвешивали в наш адрес… да пошли они на **#*#**! Реагировать на такое не имеет смысла, время всё расставит на свои места.

— За тем перекатом будет резкий поворот, а после него — сторожевая башня, — проводник указал на очередной поворот еле заметной тропинки. — Там должен быть гарнизон, но гонец оттуда так и не прибыл.

Я глянул в том направлении, до него минут 30, не больше. Извилистый путь петлял между поросшим повсюду кустарником, только-только окрасившимся бутонами своих цветов колючек. Пологая часть сильно сужалась, от чего идти предстояло длинной шеренгой. Опасное место.

— Можем глянуть на эту башню откуда-то с другого места? — спросил я.

— Чтобы остаться при этом незаметными? Можно, но нужно залезть во-он туда.

Ох ты ж… лезть на такую кручу мне не хотелось, уж больно непростая задача. Я обвёл взглядом полсотни с лишним человек, в поисках хоть одного добровольца, но все старательно смотрели мимо нас. Но тут сам проводник начал копошиться в своей сумке, в поисках необходимого для опасного подъёма снаряжения.

— Справишься? — спросил я его.

— Уже забирался. Правда ещё пацаном, но, думаю, смогу и сейчас.

— Слышали? А ну, приготовьте по медной монете! Или кто не согласен, и сам готов доказать это делом?

Зайцы полезли в карманы в поисках мелких денег, а Кромвель, видя, что остальные не торопятся последовать их примеру, добавил от себя:

— У кого меди нет, то можете сдать серебром, между собой поди договоритесь потом. Не правда ли?

Проигнорировать сильнейшего в отряде мага никто уже не смог. И ведь не жалко же им было, просто не хотят идти на поводу у какого-то наёмника. А тут другое дело, Кромвель сказал.

Прослышав про обещанную награду, проводник, имя которого, если честно, вылетело у меня из головы, засобирался вдвое энергичнее и даже начал насвистывать какую-то песенку, стоя у подножия скалистого склона, на который ему предстояло взобраться.

— Устройте пока привал, это займёт какое-то время, — напоследок сказал он.

Тоже верно, если всё так, как я подозреваю, то силы нам понадобятся. Но мирно перекусить и перевести дух у нас не вышло. Всегда найдётся мудак, который не может держать язык за зубами. Вот и сейчас, услышав ругань и брань, я устало поднялся и пошёл решать конфликт.

Страсти кипели нешуточные. Колтун уже схватился за оружие, а Горунар и Хорки пытались его удержать. При чём, если здоровяк делал это руками, то вот Хорки что-то шептал тому на ухо, видимо, пытаясь образумить. Напротив рыжего стояли двое гвардейцев, прикидывающихся наёмниками, и продолжающие провоцировать моего бойца.

— Да пусти ты его! Пускай лучше распорет брюхо об острое лезвие, чем и дальше будет жить, веря, что он чего-то достоин.

— Ах ты ж, **#*#** сраный, — не оставался в долгу наш парень. — Да я тебе макушку сейчас так расплющу, что из ушей говно полезет.

— Говно у тебя в штанах, и у твоих подружек, а иначе почему от всех вас так смердит? Отбросы — они и есть отбросы, как ни называйтесь. Хоть зайцами, хоть кроликами, хоть пещерными медведями. Крысами были, крысами и останетесь.

А вот это он уже зря… Горунар вдруг отпустил своего товарища, и тот, не ожидавший такого, даже не сразу сообразил, что его никто уже не держит, и чуть не упал. Но не успели эти двое, которых, кстати, осклабившись, поддерживали остальные гвардейцы, поглумиться такой оказии, как один из них рухнул на землю, получив здоровенным кулаком прямо сверху по шлему. Горунар решил сам воплотить угрозу своего друга в жизнь. Из ушей ничего не полилось, благо шлем смягчил удар, но и вставать павший воин не спешил, сплёвывая кровь на землю от прикушенного (а, может, и от откушенного) языка. Послышался лязг металла, это Зайцы и пришлые наёмники повытаскивали колюще-режущие предметы, и дело запахло керосином.

Но не успел я вмешаться, как послышался звук осыпающихся камней, привлёкший всеобщее внимание. Это наш проводник-разведчик наконец-то вернулся обратно.

— В башне никого нет, — объявил он, даже не подозревая, что своим появлением, возможно, не дал начаться потасовке. — Но это ловушка. Там почти сотня людей засела на гряде, над самым узким участком, нас ждут. Видимо, заметили наше продвижение ещё раньше. Хотя вы так орёте, что и немудрено. В общем, как только пройдём по тропе, они на нас нападут. Обрушат камни, а затем добьют тех, кто останется.

— Тогда торопиться не стоит, — Кромвель встал со своего места, словно и не видел только что развернувшийся конфликт. — Не будут же они вечно сидеть на своём насесте?

— А им долго и не надо, — не согласился проводник. — К закату к сторожевой башне подойдут войска, их уже видно сверху. Не знаю сколько именно, сосчитать трудно, вереница людей