— Этому нет объяснения. Это всего лишь случай, судьба, управлять которой не под силу даже великим магам. Большего вам не сможет сказать никто.

Конхо и воинам, стоявшим за его спиной, хотелось верить могущественному шаману Матондо Грифона. И они поверили. Управитель удовлетворенно кивнул головой. Но Повелитель Камней не собирался упускать своего шанса.

— Я! — выкрикнул он. — Я могу сказать больше!

Толпа вздрогнула. И замерла в напряженном ожидании. Неожиданная смелость презренного тягла поразила Грифонов ничуть не меньше его слов.

— Коури? Варвар Коури? Маг Коури?! — Конхо узнал его первым. Теперь это не трудно: Повелитель Камней уже не прятал лица под грязным капюшоном и не опускал глаз. Он смотрел на Миях-хилла и видел, как бледнеет Магистр. Значит, понимает, что последует дальше.

— Что ты можешь сказать нам, Коури? — хмуро спросил Конхо.

— Только одно: Демона направили на ваш город разгневанные духи Степи.

В глазах Конхо заплясали недобрые огоньки.

— И чем же, позволь узнать, Грифоны так прогневили Великую Степь?

— Грифоны осквернили ее неписаный закон. Грифоны нарушили священный Мирный Период.

— Трилистники… — скрипнул зубами Конхо. — Трилистники напали первыми. Мы лишь покарали нарушителей.

— Это не так, — громко, чтоб слышали все, объявил Повелитель Камней. — Грифоны первыми обнажили оружие.

— Ложь! — Коури оглушил многоголосый крик.

В воздухе сверкнула обнаженная сталь.

Даже пламя Демона не выжгло в кочевниках их горячего нрава. А оскорбление, которое только что посмел высказать вслух оседлый дикарь, могло быть смыто лишь его кровью. Всем своим видом воины Матондо Грифона показывали, что будет лучше, если крови этой прольется как можно больше.

Озлобленные люди Степи сбили Коури с ног, повалили лицом в горячую, смешанную с пеплом пыль. Он чуть повернулся, но тут же почувствовал шеей острую сталь. Один удар — и голова откатится от тела.

Глаза, полные гнева, взирали на Повелителя Камней из-под открытого забрала Конхо. И все же Глава рыцарского клана поднял свою дрожащую, сжатую в кулак руку, останавливая неминуемую расправу.

— Своими словами ты заслужил смерть, варвар в шкурах и поясе тягла, — прохрипел он. — Но из уважения к твоим былым заслугам я выслушаю тебя, прежде чем убить. Говори!

Коури усмехнулся:

— Что бы я сейчас ни сказал, мне ты все равно не поверишь, Конхо. Говорить должен не я. Если хочешь знать всю правду, Управитель, то спроси у магов, какое задание они получили в карсе Верховного Магистpa перед нападением Трилистников на Северные ворота города Грифонов. И спроси, кем на самом деле были нападавшие. Только пусть маги отвечают с поднятыми забралами, чтобы все могли видеть их лица, если они пожелают солгать.

Маги растерянно переглянулись. Им было о чем задуматься. Они знали то, во что пока отказывались верить Конхо и его рыцари, а слова Коури весьма убедительно объясняли причину, по которой Демон напал на город Грифонов. Объясняли и пугали.

Впервые маги усомнились в мудрости и могуществе главного шамана своего племени. И сейчас им предстояло сделать выбор между верностью Магистру и родному Матондо. Но дело было не только в этом. Каждый из немногих уцелевших обладателей красного шлема вдруг явственно увидел себя хозяином освобождающегося в случае смерти Миях-хилла карса Верховного Магистра, и каждый счел глупым упускать такую возможность.

Маги сказали все, что должны были сказать. И лишь когда они замолчали, ошеломленные Грифоны отпустили Коури и повернулись к Миях-хиллу, чтобы потребовать ответ. Ответа им не было. Не было и самого Магистра. Никто не заметил его тихого исчезновения. Однако теперь никто и не сомневался, по чьей вине Матондо Грифона постигла жестокая, но справедливая кара Великой Степи.

— Похоже, Миях-хилл сбежал, — вздохнул Конхо.

В его словах Коури послышалось облегчение: Управителю все еще трудно было поднять руку на Верховного Магистра Грифонов. Однако сделать это Конхо все же придется.

— Он не сбежал, — возразил Коури. — Нужно проверить его карс. Сердца Демонов имеют власть над Миях-хиллом. Магистр ни за что не оставит их.

«И Талисман», — подумал Повелитель Камней.

Рыцари ждали ответа Конхо. Их Управитель должен был ответить, чтобы оставаться Управителем и впредь. И он ответил.

— Хорошо, — неохотно кивнул Конхо. — Мы проверим карс Магистра.

Коури уже направлялся в центр магического квартала, и гордым Грифонам пришлось следовать за человеком, перепоясанным поясом тягла.

Повелитель Камней не ошибся. Хэйал Миях-хилла стоял на привязи у двухъярусной повозки, которая уже полностью была подготовлена к длительному переходу, а путь к двери карса преграждали стражники с поднятыми топорами. В недоумении и растерянности оба смотрели на приближавшихся вооруженных людей — молчаливых, уставших, черных от дыма и копоти.

Конхо выступил вперед.

— Нам нужен Миях-хилл! — грозно рыкнул он.

Охранники узнали Управителя, попятились к порогу.

— Верховный Магистр запретил пускать кого бы то ни было, — нерешительно произнес один из них. — Вы не можете сейчас войти к нему.

Конхо подошел ближе. За ним к карсу придвинулись остальное.

— Вам все-таки придется нас пропустить, — угрюмо произнес Глава рыцарского клана.

Стражники лишь крепче сжали топоры.

— Нам приказано не впускать никого. — Голос второго охранника звучал тверже, и оба, похоже, намеревались драться.

В наступившей тишине отчетливо раздался сухой звук спущенной тетивы самострельного лука. И почти сразу же — еще один выстрел. Две стрелы, вылетевшие из толпы, заставили взвизгнуть воздух над ухом Конхо. Первая разворотила шею ближайшему охраннику, пройдя навылет. Вторая ударила в нагрудник того, что стоял подальше. Наконечник с когтем Грифона пробил доспех и тело воина, а затем пригвоздил свою жертву к порогу карса — последнему посту верного стража.

Предсмертные хрипы охранников стихли, а Грифоны все еще стояли перед входом в карс, не решаясь идти дальше. Коури понимал их: одно дело перебить стражу и совсем другое — расправиться с Верховным Магистром.

— Разве нам обязательно входить внутрь, — раздался позади Коури чей-то голос. — Может быть, лучше сжечь карс вместе с Магистром и его Сердцами Демонов? Подпалить, да отойти подальше, чтобы не задело, когда все тут разнесет в клочья…

Конхо просиял.

— Огня! — приказал он.

Повелитель Камней хотел возразить. Но не успел.

Дверь карса распахнулась. На пороге стоял Миях-хилл.

Верховный Магистр, как всегда, был одет в свой странный тонкий и гибкий доспех, который вряд ли мог защитить хотя бы от укуса щенка щитомордой собаки. В правой руке Миях-хилл держал нелепый миниатюрный полутопорик-полумолоток, годившийся разве что для размельчения зерен степных трав в муку. Держал странным образом — так, как опытный воин никогда не станет держать это жалкое подобие оружия. На лице Магистра появилась улыбка. Спокойная, уверенная, внушающая страх.