– Дайте-ка взглянуть. – Обитатель мрачного мира резко выхватил ее из рук посредника. – Михаил, пока не все потеряно. Если нам никто не помешает, еще есть шанс успеть к сроку. Главное – миновать Рунное болото. В центральном округе и дороги лучше, и порядка больше.

– Ой! – вскрикнул Кройц, словно его оса ужалила.

– Что случилось? – Сомов перевел взгляд на встревоженного бородача.

– Совсем из головы вылетело: у перешейка через Рунное болото вас будут ждать.

– Кто?

– Черные колдуны, мечтающие отправить некоторых иностранцев с ошейниками в небытие.

– Час от часу не легче! – Победитель турнира последней надежды взъерошил затылок двумя руками. – Что же нам теперь, назад поворачивать? Или, пока не поздно, избавиться от подарка Вуриза да прорываться верхом?

– Ничего не выйдет, – утешил Зерг. – Бежать некуда. Через Рунное болото существует только одна дорога. Если двинемся в обход, потеряем день, а то и два. Тогда уже точно никуда не успеем.

– У тебя есть другие, более подходящие идеи?! – повысил голос Мишка.

– Минуточку, – встрял в начинавшуюся перепалку Кройц. – Михаил, ты сейчас говорил о Вуризе? Сыне Мезрага?

– Откуда мне знать, чей он был сын?

– Волшебник в зеленом балахоне, которого уничтожили колдуны юго-восточного округа?

– Да. А ты откуда знаешь?

– Догадался, – съехидничал посредник. – Ты сам видел, как его убили?

– Естественно.

– Доказательства имеются?

– Ты мне не веришь?! Эх, грехи мои тяжкие! Дожили… Хорошо, давай вместе посчитаем вещественные доказательства: у нас его карета – раз, его кучер – два, перстень, по которому любой огарец понимает, что мы не обокрали представителя королевской династии, – три. Чего еще надо?! – Сомова понесло. – Мало этого? Вот, пожалуйста! Личное кольцо Вуриза, завернутое в его предсмертную записку, – пять. Да мы все видели, как он погиб.

Воспоминание о последних минутах жизни колдуна заставило парня собраться.

– Давай письмо! – Бородач протянул руку.

– Не могу. Я обещал передать его лично в руки огарцу в зеленом балахоне.

– Вот через меня и передашь. Мы, посредники, для этого и предназначены.

– А ты знаком с огарцами из королевской династии?

– Конечно, знаком. Или ты мне не веришь?

– Ну тебе же требовались доказательства. Чем я хуже? – усмехнулся Мишка.

Теперь вспылил посредник.

– Вот! – Он вытащил письмо на гербовой бумаге. – Послание короля отцу Вуриза, которое я должен был доставить полчаса назад, но из-за вас отклонился от курса! Мезраг носит зеленый балахон, поскольку их род является боковой ветвью королевского! Тебе достаточно?!

– Вполне. И нечего было так орать. – Михаил передал предсмертную записку с кольцом.

– Кстати, – посредник поднял вверх указательный палец, – Мезраг сейчас должен находиться где-то недалеко от Рунного болота. Думаю, он сможет прибыть к перешейку даже раньше вас. Если захочет. Соображаешь, чем это грозит тем парням, которые хотят с вами встретиться?

– Полагаю, нам не следует бросать карету и менять маршрут.

– Вижу, что меня поняли, – кивнул Кройц. – И еще, сумма твоего кредита удваивается. Я бесплатно писем не доставляю.

Посредник исчез.

– И ты так бездарно упустил возможность овладеть силами огненного диска?! – Тируанд смерил Архаза презрительным взглядом, когда тот закончил рассказывать о своем провале на кантилимском стадионе.

– Мне помешали.

Воспоминания о коварстве Саргонта вызвали у бывшего посла тик правой щеки. Практически зажившие ожоги снова напомнили о себе, и Архазу нестерпимо захотелось расчесать рубцы на лице. Но даже этого чародей не мог сделать без приказа со стороны.

– Саргонт не столь крупная птица, чтобы перейти дорогу такому специалисту, как ты.

– У него имелся весьма солидный козырь, о котором мне было ничего неизвестно.

Со стороны их разговор выглядел как беседа нерадивого сына с мудрым отцом, отчитывающим своего отпрыска. Только здесь в роли папаши выступал двадцатилетний паренек, а оправдываться приходилось огарцу, давно перешагнувшему полувековой рубеж.

– Какой еще козырь?

– Наподобие твоего аромата истины. С той лишь разницей, что после его воздействия я не мог вспомнить ни слова из своих вынужденных откровений, – ответил посол.

– Какое совпадение! Ведь все вы тоже уже никогда ничего больше не вспомните. А с отмеченным тенью, если он снова объявится в Кантилиме, я как-нибудь разберусь. То, что получил один, всегда может отобрать другой, надо лишь поискать верный способ. – Тируанд уже наметил себе новую цель.

«Какой прыткий молодой человек, – вслушиваясь в каждое слово, произносимое за столом, подумал Шагрид. – Уже на Михаила замахнулся». Рундаец крепко сжал кулаки. Он прокручивал в голове варианты атаки на белобрысого волшебника, но пока тот находился в беседке, шансы на его уничтожение были невелики.

«Этот паренек слишком опасен. Даже когда он кажется расслабленным, обольщаться не стоит. Наверняка держит парочку сюрпризов про запас. Надо его серьезно чем-то занять. Так, чтобы он про все на свете забыл. Хотя бы на пару секунд. Мне этого вполне хватит».

Начавшийся дождь ухудшил и без того некомфортные условия засады. Легионер бросил мимолетный взгляд на прижавшегося к земле пса. «Хоть бы он не начал чихать. А то будет мне „отвлекающий маневр“.

Блондин тем временем взял из рук безвольного Чероуза лист бумаги и внимательно ознакомился с новыми рецептами.

– Надеюсь, тут все верно?

– Да.

– У твоего снадобья есть еще какие-нибудь секреты?

– Имеются, – это слово составитель заклинаний почти выплюнул, внутренне проклиная собственную разговорчивость.

– Интересно, и какие?

Специалист по превращению людей в животных сморщился, но произнес:

– Перед применением противоядие можно настроить на конкретное запрещенное слово. Если подопытный его произнесет, снадобье потеряет свою силу, и человек станет собакой.

– Какое полезное свойство, – ухмыльнулся блондин. – Если я правильно понял, в твое противоядие можно вплести кодовое слово?

– Да.

– Ты написал об этом?

– Нет.

– Почему? Ах да, я же не просил… Тогда будь любезен изложить и это на бумаге. – Белобрысый колдун вернул Чероузу записи и повернулся к Архазу. – Значит, говоришь, обставил тебя кузен Арианта? Но ты хотя бы отомстил?

– Саргонт пропал в Роктании.

– Это еще где?