Скотос и еще дальше – туда, где, как считают смертные, мир кончается. – Он переложил поводья Одина в мои онемевшие руки. – Но это слишком долго. Есть более быстрые пути – через так называемые врата. Только жители Илизиума знают, как их найти и открыть. Как использовать. Каждые врата ведут в определенную часть Илизиума. Твое озеро – врата в Страну теней.

К нему.

Я уставилась на темную воду, и по моей коже побежали мурашки.

Эш поднял руку, и все остановилось. Замерло. Вода, текущая со скал, зависла в воздухе. Рябь успокоилась, и мое сердце, наверное, тоже.

Мои руки соскользнули с луки седла, а озеро… раскололось напополам, раздвинулось и открыло ровное, блестящее дно из тенекамня. В лунном свете по камню побежали трещины. Из них просочился серебристо-белый туман и беззвучно создался широкий и глубокий разлом.

За свою жизнь я побывала на этом озере сотни раз – в детстве купалась и играла, позже пряталась и забывалась. Это озеро, вода и земля вокруг него казались домом. И все это время существовало то, что находилось под водой. То, что мое озеро из себя представляло.

Эш сжал мою руку, подталкивая Одина вперед. Конь пошел, негромко заржав.

– Знаешь, ты права. В тот раз у озера ты должна была узнать, кто я на самом деле. Мне следовало сказать.

Он обхватил мою талию и притянул меня назад. Я не сопротивлялась и прижалась к нему. Сердце екнуло.

Вокруг ног Одина закружилась белая дымка, и он понес нас в затянутый туманом разлом. По мне прокатилась дрожь. Не знаю, из-за опасного спуска или слов Первозданного.

– Но ты говорила без страха. Действовала бесстрашно. Каждый раз, когда мы встречались, – продолжал он. – Ты заинтересовала меня, и я этого не ожидал. Не хотел. Но у озера ты была просто Серафеной.

У меня перехватило дыхание при звуке моего имени, сорвавшегося с его губ. Он впервые его произнес.

– А я был просто Эш. Не было никакой сделки. Никаких обязательств. Ты осталась только потому, что хотела. Я остался только потому, что хотел. Ты позволила мне прикасаться к тебе: ты этого желала, а не исполняла обязательство. Может, мне следовало открыться тебе, но я… наслаждался близостью. И не был готов к тому, чтобы это закончилось.

И он перенес меня в Страну теней.

Глава 22

Признание Эша, правда его слов повисли в воздухе – ни теплом, ни холодном. В поглотившей нас абсолютной темноте.

Голова кружилась, и я боялась, что больше никогда не смогу видеть. Я опустила руку, прислонившись к груди Эша. Спина заболела, и я вцепилась в его руку. Я не видела. Не видела ничего…

Вверху появилась крохотная точка света, потом другая, и наконец небо заполонили сотни тысяч светлых крапинок.

Звезды.

Это были звезды, но не такие, как в царстве смертных. Ярче, они лучились, отбрасывая серебристое свечение. Я осмотрела небо, ища…

– А где луна? – хрипло спросила я.

– Луны нет, – ответил Эш. – Сейчас не ночь.

Я сдвинула брови, глядя на небо, напоминающее ночное.

– Это день?

– Это не день и не ночь. – Его рука вокруг моей талии разжалась. – Просто то, что есть.

Я не понимала, как Одину удается идти вперед. Его копыта клацали по камням. Я посмотрела вниз, на клубы тумана, плывущие над дорогой, и перевела взгляд обратно на небо. Чем дольше смотрела, тем больше понимала, что небо не похоже на ночное. Да, светили звезды, я никогда не видела таких ярких, но небо… оно было не черным, скорее затянутым мраком. Темнее, чем в грозу или самые пасмурные дни в царстве смертных. Оно напомнило мне предрассветный час, когда солнце поднимается и пробивает темноту, окрашивая мир в оттенки железа.

– А солнца нет? – спросила я, облизывая губы.

– В Стране теней – нет.

С трудом сознавая, что в самом деле попала в Страну теней, я не знала, как относиться к тому, что здесь нет ни солнца, ни луны.

– Как же вы узнаете, когда ложиться спать?

– Спишь, когда устанешь.

Он заявил это так, словно заснуть – проще простого.

– А как в остальном Илизиуме?

– Остальной Илизиум выглядит так, как должен, – невозмутимо ответил он.

Я хотела спросить, почему и что это означает, но голый пейзаж изменился. Появились высокие деревья, все ближе подступая к дороге. Голые изогнутые ветки – словно скелеты. Впереди темнели большие каменистые холмы.

Меня охватили неуверенность и запутанные эмоции, которые я не могла описать. Любопытство. Пробудилось давнее стремление узнать, как выглядит Илизиум. Я начала наклоняться вперед, но остановилась и заставила себя расслабиться, прислонившись к Эшу.

Отодвигаться от того, кого хочешь соблазнить, – верный способ добиться противоположного. Я бросила взгляд на руку, крепко обхватившую меня. И несмотря на холод его кожи, ощущение было… приятным.

Раздался глубокий, пыхтящий звук, и я вскинула голову. Один из холмов встряхнулся и поднялся. Перед нами был не холм. Я разинула рот. Крылья взметнулись в стороны, а потом вверх, в звездное небо. Земля вокруг задрожала, остатки тумана разлетелись, и на дорогу упало что-то большое и шипастое. Проведя взглядом по хвосту, я обнаружила существо по крайней мере вдвое крупнее Одина.

Кажущееся в звездном свете черно-серым, оно стояло на четырех мускулистых лапах и трясло громадным телом. В воздух летели комья земли. Вдоль хвоста и толстой чешуи на спине тянулись шипы – некоторые маленькие, как мой кулак, другие размером в несколько ладоней. Существо резко изогнулось – я не предполагала, что такая громадина может так быстро двигаться, – и повернуло длинную грациозную шею в нашу сторону.

С каждым вдохом воздух казался мне все более разреженным. Я задохнулась от крика, который так и не вырвался из моего горла, когда дорогу перегородила лапа с огромными острыми когтями. Через мгновение перед нами возникла голова – голова размером почти с половину Одина.

Я прижалась спиной к Эшу и уставилась на это – на широкий плоский нос и большую пасть, заостренные рожки на голове, похожие на корону, и глаза яркого красного цвета, резко контрастирующие с непроницаемо-черным вертикальным зрачком.

Я знала, кто передо мной. Я читала о таких существах в пыльных томах. Знала, в чем их предназначение. Они охраняют Илизиум. Догадывалась, что они существуют в действительности, но не предполагала, что когда-нибудь увижу одного из них – поверить не могла, что столкнусь с драконом.

Очень большим драконом с серой и черной чешуей и множеством зубов. Я еще дальше откинулась назад. Его ноздри раздулись: похоже, он нюхал воздух