Рухнувший с небес на землю крупный предмет не пожелал спокойно зарыться в грунт. Что-то похожее на огромный кусок угля отразилось от камней и летело к нам. От таинственного предмета шел жар.

Меч остановился в двух сантиметрах от моей шеи. «Серый» решил проявить благородство, надеясь на ответные шаги с моей стороны? Если бы он был врагом, ни о каких договорах, ни о какой «игре по правилам» не могло бы быть и речи. Но китайские магистры делали свое дело. А я делал свое… Мы были коллегами.

Я уже хотел мысленно сообщить, что сдаюсь, когда почувствовал, что ноги и руки не слишком-то меня слушаются. А в голове прогрохотал мысленный голос – совсем не такой, как был у китайского магистра, но гулкий, гремящий подобно грому: – Рано собрался сдаваться!

Даже повернуть глаза было трудно, почти невозможно. Боковым зрением я увидел, что вертолет словно бы замер в воздухе. Краски потускнели. Так, наверное, начинается конец света…

Нет, конец света еще не наступил. Замедлилось время. «Серый» магистр вовсе не остановил меч. Клинок находился в движении. Лицо китайца дышало гневом. Но добраться до моего горла мечу было суждено еще очень не скоро. Точнее, уже никогда.

Кусок угля, а правильнее сказать, объект, напоминающий толстое и короткое бревно иссиня-черного цвета, летел мне в бок. Жесткий удар, от которого затрещали кости, – и меня отшвырнуло метров на десять. Я едва удержал в руке меч.

Время словно бы восстановило свой ход – из носа и ушей у меня хлынула кровь – но вертолет по-прежнему висел на одном месте, лопасти его еле двигались.

– Локальное ускорение континуума, – раздался в моем мозгу все тот же громоподобный голос. – Темпоральным полем накрыты только мы.

Мы? Я быстро повернул голову, что оказалось не так легко – воздух стал очень вязким, огляделся. Кроме таинственного куска угля ничего примечательного вокруг не было. Живое существо таится в нем?

На «бревне» словно бы появились трещины. Из маленьких щелочек на меня взглянули пронзительные зеленые глаза.

Я едва не отпрыгнул в сторону. Казалось бы, все иррациональные страхи давно изжиты. Достаточно адекватный, взрослый и опытный человек уже не боится темных комнат и шороха в кустах. Магистр тем более. Но бревно с глазами – это нечто из ряда он выходящее!

Пожалуй, вибромеч это бревно прорубит… Хотя кто знает? Если оно без вреда для себя врезалось в землю со скоростью несколько сотен километров в час, защищено оно очень неплохо…

– Спокойно!

Теперь было ясно – говорит бревно. Не бревно, конечно, а существо, похожее на кусок угля.

Задавать глупые вопросы, вроде «Кто вы?», «Как вы сюда попали? », «Как замедляете время?», я не стал. Надо будет – расскажет. Не надо – промолчит. Хотя, конечно, каждый из этих вопросов меня интересовал.

– Даниил? С миссией от Диомида? В Сеул? Мысленная речь только звучала как вопросы. На самом деле это были утверждения. Не открывая рта, я коротко бросил:

– Да. Через Пекин.

Если оно знает о Диомиде и о моей миссии – не имеет смысла запираться. К тому же, похоже, существо только что меня спасло. Только вот с какой целью?

– Зачем Пекин?

– Так планировал.

– Ни к чему.

– Посмотрим.

«Разговор» наш длился едва ли больше секунды… Сжатые пучки понятий, быстрый обмен символами, утверждениями, отрицаниями…

Хотя вряд ли стоило говорить о времени, текущем в мире вокруг нас. Лопасти вертолета китайского спецназа не совершили больше одного оборота. Но по моим биологическим часам, наверное, прошла секунда. Сердце успело сократиться три раза. Пульс у меня был, понятное дело, учащенным. Попробуйте драться сразу с тремя магистрами, включить все резервы организма… Двести ударов в минуту по нормальным часам или даже больше…

– Отсюда нужно убираться, – заявило неведомое существо, которое я все же был склонен характеризовать как человека.

– Возможно, – ответил я. – Здесь нам придется туго.

– Снижаю ускорение континуума, – объявил мой неожиданный союзник.

Лопасти вертолета начали вращаться. Но воспринимались они по-прежнему не как мутный крут, а как отдельные титановые перекладины. Китайские магистры быстро оправились и с искаженными лицами предприняли рывок в нашу сторону. Нет, чтобы добраться до нас, вам придется потратить минут пятнадцать «нашего» времени. За это время мы успеем убраться очень далеко…

Воздух вокруг нас вспыхнул. С неба падал столб раскаленного огня. Он отразился от сияющего купола над нашими головами. Огненные брызги летели во все стороны, падали на землю, сжигая траву и плавя камни.

– Ударили со спутника, – пояснил мысленный голос. – Убираемся подальше отсюда.

– Да кто ты такой? – не выдержал я. – Как можно держать темпоральное поле, одновременно отражая мощнейший удар со спутника?! Удар, от которого плавятся камни?

Мой союзник словно бы хмыкнул. Конечно, ничего подобного я не услышал – просто сложилось ощущение некоторой иронии.

– Создать темпоральное поле гораздо сложнее, – пояснил собеседник. – Но жариться под лучом жесткого излучения – тоже приятного мало. Несколько лет назад я работал на Собор. А зовут меня Фома. И мы с тобой покидаем эту долину. Ты хотел в Пекин?

Я не успел ничего сказать, как воздух вокруг зарябил. Все ориентиры разом потерялись. Голова закружилась, сердце екнуло… Да, таких сильных ощущений я не испытывал много лет!

Внезапно возвратилась сила тяжести, обстановка вокруг вновь начала просматриваться… Никаких гор вокруг. Подо мной – море. Километрах в двух – ровная полоска берега.

Мне даже сказать было нечего. И не только факт телепортации произвел на меня шокирующее впечатление. Фома не просто перенес меня за несколько сотен километров от места схватки. Попутно он втиснул мне в голову информацию о том, кто он такой, откуда прибыл, какие цели преследует… Ощущения – не сравнить с гипнотическим обучением. Я словно бы знал о нем очень много – как будто бы он рассказывал и показывал мне то, что видел, приемы, которыми он пользовался. И в то же время мне нужно было покопаться в благоприобретенных воспоминаниях, обдумать случившееся.

Новая фигура в лице магистра Фомы появилась в нашей шахматной партии так неожиданно, что последствия вмешательства не осмыслил бы и умудренный опытом гроссмейстер… Магистр стал настоящей проходной пешкой. Ведь все мы, независимо от возраста, рангов и умений – всего лишь пешки на шахматной доске. Одним дано больше, другим – меньше. Фома совершил чудо. Мне оставалось воспользоваться внезапно изменившейся ситуацией – как бывает, когда на шахматной доске неожиданно появляется новая, сильная фигура.

Море катастрофически быстро приближалось. Я чувствовал, что не успею спланировать, создать нужную напряженность электромагнитного поля для бреющего полета над водной гладью. Поэтому и не стал напрягаться. Сформировал вокруг себя силовой кокон наподобие того, что сооружал над нами Фома, только намного слабее – я уже умел это делать – и, подняв уйму брызг, врезался в морскую гладь, погрузился метров на десять, и меня, как поплавок, вышвырнуло обратно на поверхность воды.