– Почему? – спросил я. – Зачем бежать?

Малец переступил с ноги на ногу, ему явно хотелось уйти поскорее.

– Из-за озера прискакали, сказали, к нам идет много каторжников. Тех, кто напал, мы отогнали, но теперь нам не удержаться. Отец велел всем бежать в рощу и прятаться там. Он послал Стыка в город за помощью… Бегите, Акелем, бегите!

И, не дожидаясь ответа, драпанул сам.

Акелем, стало быть, и есть сын кузнеца. Парень застыл в дверях, не зная, что делать. Столько всего свалилось на него разом, что он впал в ступор.

Но мне-то застывать некогда, надо сваливать. Хотя интересно узнать, что за каторжники и с чего они вдруг напали на поселок? Каторжникам место на каторге, если я ничего не путаю.

Я схватил парня за плечо, развернул и толкнул в прихожую.

– Подними мать, возьмите самое необходимое и бегите. Живо!

Парень очухался и поспешил в светелку. Я пошел следом.

Тинера так и сидела на лежаке, глядя на рыдающую хозяйку и на труп кузнеца. Похоже, и она в шоке. Не вовремя, совсем не вовремя.

Я поднял ее и развернул к себе лицом.

– Сюда идут каторжники. Большой отряд. Надо бежать, слышишь? Немедленно! Собирай свои… вещи.

– Сюда? Зачем?

Вот что раздражает, так это неуместное торможение в экстремальной ситуации. Есть у женщин такая черта! Если мысли гуляют далеко, к реальности они возвращаются не сразу. Хоть ори, хоть доказывай – без толку.

Остается один способ – резко вывести ее из забытья. Но сейчас у меня рука не поднимется дать ей пощечину. Водой окатить что ли?

Выручила, как ни странно, хозяйка. Услышав слова о нападении, она глубоко вздохнула, оторвала себя от тела мужа и с натугой сказала:

– Надо идти. Сынок, возьми лепешек и мяса. А я соберу корзину.

– Некогда собирать, берите монеты, если есть, еду и мигом из дома! – рявкнул я. – Сюда скоро нагрянут!

Подействовало. Хозяева забегали по дому, хватая самое необходимое, и через пять минут мы все выскочили на улицу. Хозяйка с сыном и бабкой побежали к роще, куда тянулась цепочка уцелевших жителей. Тинера тоже хотела бежать за ними, но я придержал ее.

– У меня конь, доскачем быстрее.

Она промолчала, но послушно пошла за мной. С момента сборов Тинера не произнесла ни слова. Хорошо, хоть слушала, что говорят.

Снежок легко принял дополнительный вес и понес нас прочь. Я прижимал сидящую впереди Тинеру, чувствуя ее тело. Черт, меня аж в жар бросало от прикосновений. Вот колдунья, очаровала прям! Да еще так не вовремя.

По идее надо выбираться отсюда. Проехать рощу и свернуть к дороге. Витя, наверное, уже обыскался меня. И обматерил раз пять. Коммуникатор у него, выйти на связь я не могу. Эх, надо было сразу брать средства связи на всех, а не парный комплект! Влип, Максик, по своей дурости угодил в переплет. Хотя если бы не поехал, магика точно бы не нашел. Но порцию люлей я, видимо, получу. Но это потом, а пока уйти подальше, узнать, что произошло, и увезти Тинеру отсюда.

Беглецы рощу знали хорошо, отыскали большую поляну и разбили на ней временный лагерь. Впрочем, лагерь – это громко сказано. Просто побросали скудную поклажу и попадали на землю. Я насчитал около сотни женщин, детей и где-то десятка два мужиков. Многие ранены, у кого-то набухли кровью повязки, кто-то вообще не успел себя перевязать.

Среди сельчан царила паника. Нападение стало для них неожиданным, как гром среди ясного неба. Всегда жили спокойно, и вдруг такое! Странно, что сообразили в рощу убежать. Видимо, глубинная память сработала – в случае нападения тикать из дому.

Тинера сразу бросилась к раненым, а я отыскал взглядом синдика – здорового мужика с окровавленной повязкой на голове – и пошел к нему. Пора наконец прояснить обстановку.

Синдик Броух, узнав, что с ним говорит дворянин, поспешно стянул с головы треух и выразил готовность помочь, чем может.

– Кто напал на поселок, что за каторжники? Откуда они здесь?

– Мэор Мард, это беглые с каменоломен. На шестой день октана Огалтэ сбежали. Перебили стражу и ушли.

– Откуда известно?

– Вчера был человек из города, рассказал. Говорит, новую партию пригнали, а стража на праздник выпила много. Ну каторжники на них напали, как-то перебили, взяли оружие и ушли.

Броух страдальчески сморщился и тронул замотанный лоб. Видно, ему попало дубиной или рогатиной по голове и здорово рассекло кожу. Вон повязка вся в крови.

– Где эти каменоломни?

– Так в каньоне. Каньон Навнир, до него всего-то двадцать верст. Видать, беглые по поселкам пошли, а потом и к нам нагрянули. Я старшего сына послал в Ностах, чтобы помощь привел.

– Помощь… помощь это хорошо. А чего же вы раньше из поселка не ушли, если знали о беглых?

Синдик потупился, неловко кашлянул.

– Так это… думали, мимо пройдут. А они вон нагрянули…

Да, не угадал синдик, жадность подвела. Хотя и его понять можно, не привыкли в империи от всяких беглых драпать. И вообще драпать не обучены. Да и от кого? Вот и поплатились за свое неумение.

– Сколько всего каторжников, не знаешь?

Синдик пожал плечами.

– Там где-то сотни полторы-две всегда работало. А недавно каменоломни расширили, что-то еще копать стали. Говорят, согнали еще около сотни. И вот новых привели.

То есть около трех сотен каторжников, обозленных, разъяренных, почувствовавших вкус свободы, вырвались из каньона и пошли по поселкам. Это большая сила! А самое смешное, что остановить их некому. Гарнизоны провинции давно ушли в Бамареан, воевать с вооргами. Других войск нет. Городская стража малочисленна и не обучена ловить беглых. Им бы города защитить. Когорты из соседних провинций еще когда подойдут?! Выходит что вся округа в руках каторжников. А они щадить никого не будут.

Вообще на каторгу попадают разные люди. Бандиты, разбойники, убийцы, шустрилы с прикордонья. Словом, всякое отребье. Но бывает, идут на каторгу и совершившие преступления обычные граждане, бывшие легионеры. Эти особо опасны, владеют оружием, умеют воевать. И если парочка таких ренегатов встанет во главе беглого сброда, мало не покажется.

Вот о чем говорил бургомистр Дунима. А мы-то думали, он о хордингах прознал! Но дело плохо. Парни о каторжниках ничего не знают, как бы не влипли. При случае отобьются, но все равно ничего хорошего нет. По любому их надо предупредить. А вот как, если я здесь завис?..

Синдик с трудом стоял на ногах и постоянно трогал голову.

– Отдохни, – сказал я ему. – Здесь есть магик, она поможет. И пошли чуть позже кого-нибудь к поселку, пусть посмотрит. Понял?

– Да, мэор.

– Нет ты не понял. Посмотри на своих.