Эх, братики-братики… что же вы поторопились, обормоты? Почему не предупредили меня, что все случится именно сегодня?! Как вы могли так меня подставить? Как вам только совести хватило, чтобы опять сделать все по-своему?! Мы ведь это уже проходили и не раз… вы твердо пообещали мне, что больше этого не будет. Но вот время прошло, и я снова чувствую себя последней сволочью, которая использует другого, чтобы уцелеть самой.

Эх, если бы я только могла занять это место! Если бы у меня были способности, чтобы все сделать самой и больше ни от кого не зависеть! Никого не вынуждать рисковать своей жизнью! Честное слово, я скоро взвою от того, что не могу ему помочь!

У меня непроизвольно скрипнули зубы.

Черт… больно! Но владыке приходится намного хуже. У него кровь уже сочилась не только из ноздрей, но и из ушей, и даже из глаз скатилось несколько кровавых слезинок. Он стремительно слабел, несмотря на все мои усилия. Что бы я ни говорила, но Знак убивал его быстрее, чем я восстанавливала его силы. Он действительно умирал, отдавая всего себя, потому что считал это правильным. А я, несмотря на все свои звания и титулы, ничем не могла ему помочь. Я с ума сходила от понимания, что все это могло бы быть иначе! Если бы только братики не поспешили, если бы дали нам чуть больше времени на подготовку…

Но что самое ужасное – я и понятия не имела, что происходит снаружи – земля до меня почти не доставала. Знак был слишком далеко, и все его силы уходили на то, чтобы поддержать неимоверно быстро угасающего полукровку, сражающегося сейчас с самим собой за то, чтобы эта земля жила. Я же могла только слышать угрожающий треск со всех сторон, тревожно коситься по сторонам, надеясь, что начавший рушиться потолок не упадет нам прямо на головы; намертво вцепиться в начавшего ощутимо клониться вперед повелителя, лицо которого уже превратилось в кровавую маску; и мысленно взывать ко всем известным богам, моля их о помощи.

На мой зов не откликнулся никто – ни боги, ни ангелы, ни демоны. И даже владыка, когда я его окликнула, лишь беззвучно выдохнул чье-то имя и начал медленно оседать на пол. Мне не нужно было больше смотреть на его лицо. Не надо было прислушиваться к его дыханию или биению его сердца. У меня и так внутренности скрутило судорогой, а изо рта вырвался сдавленный всхлип. А после пришло и осознание того, что… все. Я больше ничего не могу исправить. Да и вообще ничего больше не могу – я иссякла. Вместе со Знаком, разрываемой на части землей, до последнего оберегающей мой разум от своей боли; вместе с отчаянно заскрипевшей и начавшей отчетливо проседать восточной башней, которая внезапно лишилась опоры; вместе с оставшимися где-то далеко зелеными лисами, на которых все-таки набросились перепуганные катаклизмом многоноги; с речными жителями и отчаянно матерящимся тцаром, который проклинал теперь меня на все лады; вместе с людьми в деревнях, которые от мощнейшего толчка остались без крова; негодующе колыхающимися лесами, среди которых начали обваливаться целые земельные пласты, обнажая израненное скальное нутро…

На какой-то миг я все же сумела дотянуться до Знака и ощутить, что происходит вокруг. Неподдельно ужаснулась содеянному. Задохнулась от страха. Уже не стесняясь никого, в голос взвыла. А потом, задыхаясь от чужой боли, упала на неподвижное тело владыки, в котором больше не осталось жизни, и, не зная, что еще можно сделать, совершила то единственное, что пришло в голову – с отчаянием прижала к его груди левую ладонь. Успев это сделать буквально за мгновение до того, как расколовшийся надвое потолок рухнул всей тяжестью на нас обоих.

Когда я открыла глаза, вокруг было темно. Ни огонька вокруг, ни искорки, ни зажженной свечки. Тяжелой громады башни надо мной больше не было – вместо нее пугающе нависал мрачный небесный купол, напрочь лишенный звезд. Впрочем, когда глаза привыкли, мне показалось, что где-то слева все же имеется очень и очень далекий источник света. Но он был настолько хорошо скрыт за сгустившейся темнотой, что практически не привлекал к себе внимание.

Немного освоившись, я повертела головой, пытаясь понять, где оказалась.

Не в Тени, это точно – тело слушалось, хотя и казалось одеревеневшим. Я слышала какой-то шорох в нескольких шагах от себя, ощущала кожей легкое дуновение прохладного, отнюдь не похожего на дыхание Пустоты ветерка. Сумела самостоятельно встать, мельком удивившись тому, что оказалась способна это сделать, и изрядно опешила, обнаружив плачевное состояние своего красивого платья.

Матерь божья… подол был изорвал так, словно его цапнул зубами разъяренный кахгар! Или же если меня долго и упорно вытаскивали из-под каменной плиты… ну, или как вариант – упавшего сверху потолка. Один рукав был нещадно порван и насквозь пропитался кровью. Второй вообще болтался на соплях. Лиф… ох, по нему тоже как будто провели когтистой пятерней. Но прикрыть грудь он, к счастью, еще был способен.

Интересно, кто меня вытащил из-под обломков? И почему у меня такое ощущение, что я тут совсем одна?

Переступив ногами по земле и заодно обнаружив, что туфли тоже где-то потерялись, я чуть не вздрогнула, когда в пятки что-то кольнуло. Потом присела, проведя пальцами по колющему «ковру» под ногами, и тихо охнула, когда поняла, что это – сухие ветки, припорошенные толстым слоем опавшей листвы.

Похолодев от нехорошего предчувствия, я вскинула голову, оглядывая мрачную пустоту вокруг себя, в которой медленно, как в кино, начали проступать изломанные, перекрученные какой-то непонятной силой тени, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся ни чем иным, как остовами умерших деревьев и обломанными кустами. Затем я смогла различить огромную груду беспорядочно наваленных камней, рядом с которой в руинах лежала некогда могучая, кажущаяся несокрушимой дворцовая стена… наверное, это все, что осталось от Восточной башни. А виднеющиеся чуть дальше темные громады, в которых с трудом угадывались очертания зданий – это руины, которые совсем недавно были самим дворцом. Некогда прекрасным, величественным, до краев наполненным магией чудом, от которого почти ничего не осталось.

Но раз ЭТО – дворец, то получается, что окружившие меня тени – не что иное, как жалкие остатки прежней жизни? Всего лишь скелеты… иссушенные, безжалостно поломанные и утратившие божественную искру тела. Вместо некогда пушистых крон здесь теперь тянулись к небесам лишь засушенные коряги. Вместо нежного шелеста листвы я слышала лишь слабое потрескивание поврежденных веток. Часть из них уже успела обломиться у основания и усеять похожую на пепелище землю, а часть еще мертво покачивалась на ветру, как огрызки.

Ничего живого больше не осталось в некогда цветущем саду. Ни травы, ни цветов, ни лужаек… только бескрайнее море засохших на корню стволов, от которых веяло тоской и обреченностью. Как на старом, заброшенном кладбище, по которому прошлись очищающим огнем. И даже Знака здесь больше не было – только пустота, горечь, осевшая на губах едким пеплом, и ощущение безвозвратного проигрыша.

У меня что-то сдавило в груди, а на глаза сами собой навернулись слезы.

Значит, все было зря… мы потеряли этот мир, позволив ему погибнуть на переходе. Повелитель все-таки не сумел удержать Купол, и радостно хлынувшая сюда Тень уничтожила все живое. Здесь больше ничего не осталось. Ни людей, ни земли, ни животных… только бескрайная, засушенная пустыня, в которой не было жизни. Пепел лежал везде – на земле и в душе… он сплошным слоем покрыл отголоски прежних эмоций, не оставив ни следа от боли, сомнений, даже страха… пустота… теперь осталась лишь она. И я, потерянной тенью оглядывающая последствия своей чудовищной ошибки.