На мою карту добавилась строчка рун, а на одном из жетонов появился рисунок рыцаря в полной броне на форме листового орнамента, второй жетон кроме имени на другой стороне остался девственно чистым, так как ни в одном клане или боевой группе я не зарегистрирован.

Ожоги на руке быстро зажили. Остался только легкий зуд.

Возвращение в кузницу привело к новой неожиданной встрече.

Внутри бегал, суетился гном, вдоль стены с инструментами, подобно деревянным болванчикам, стояли подмастерья Гильдии гравировщиков в серых хламидах, а за столом восседал сам глава гильдии.

Мастер гравировальных дел!

Войдя, я вежливо поклонился.

– А вот и виновник торжества.

Позади мастера и главы гильдии стоял сухощавый и немолодой мастер-ремесленник. Несмотря на сухую пергаментную кожу, у него был очень живой и цепкий взгляд.

Тут я разглядел стопки пластинок, разложенных на столе. Мои тренировки и работы…

– Со слов мастера Норда, это все твои работы?

– Да, мастер. – Я вежливо кивнул.

– Вежлив со старшими, редкость для молодого и успешного авантюриста. – Мастер, не оборачиваясь, щелкнул пальцами и произнес: – Аппарат и материал!

На стол водрузили большую коробку со множеством стигм-накопителей вдоль боковых сторон и гладкой поверхностью из серебра. Практически зеркало.

– Положи сюда левую ладонь.

Я придушу этого гнома! Во что он успел меня втравить еще.

Положив ладонь на ледяную поверхность, я едва не заорал от холода.

– Назови свое полное имя и приложи свою идентификационную карту.

Что я и сделал.

Из желобка с краю этого короба выступила струйка серебристо-серого металла, на которой покатилась небольшая зеленая капля. Не прошло и минуты, как у меня на среднем пальце левой руки сформировалось новое кольцо с изумрудом каплевидной формы.

– Мои поздравления юному дарованию. Не каждый всего за полтора года заслуживает кольца ремесленника третьего ранга.

После чего мне крепко пожали ладонь, и все спешно покинули кузню.

Стою, обтекаю.

– Что это было?

– А, не бери в голову, гильдия просто пришла стричь с тебя шерсть за работу по гравировальному делу. Теперь все свои работы тебе придется записывать в гроссбух и с каждой продажи делать отчисления в гильдию гравировщиков.

Я громко выругался.

– Однажды я тебя придушу, за что ты меня на кабалу подписал, мелкий, кривоногий бородач?!

– Зато теперь официальный член гильдии, сможем стричь больше с авантюристов! Ты ж теперь в реестре гравировщиков!

Я только рукой махнул, после чего, поднявшись к себе, устало рухнул на кровать. Сон пришел практически мгновенно.

Вечером этого же дня ко мне прибыл посыльный с пакетом и письмом от неизвестного адресата. Расплатившись, я поднялся из кузни к себе и вскрыл пакет. Из свертка выпала длинная коса, обрезанная практически под корень и частично покрытая бурыми пятнами и коркой запекшейся крови.

Внутри все похолодело. Взяв себя в руки, я вскрыл конверт. Несколько строк.

Всего несколько строк. Ценою в чью-то жизнь.

Спиртовка радостно зашипела, когда я щелчком пальцев вызвал несколько искр, и фитилек одарил меня длинным язычком голубого пламени. Конверт вспыхнул практически мгновенно, осыпавшись на стол большими хлопьями жирного пепла.

Глянув на хронометр, я прикинул, что у меня осталось примерно часов восемь, после чего…

Встряхнув головой, я отогнал от себя слишком тревожные мысли.

Сборка снаряжения и походного рюкзака заняла у меня не более пятнадцати минут.

Гном с чем-то возился возле плавильной печи, так что кузню я покинул через окно на своем втором этаже.

Оформление бумаг и закрытие ячейки хранения в банке отняло еще двадцать пять минут. Еще двадцать я потратил на лавку алхимиков и прочие мелочи по дороге через рынок к башне.

Время убывало…

Время – единственная вещь в жизни, на которую слабый человеческий род не способен оказать хотя бы слабое, даже незначительное влияние. Мы пленники и рабы времени, вынужденные жить в строго отведенном нам коротком промежутке в бесконечной истории.

Меня внимательно досмотрели на пропускном пункте и заставили расписаться напротив даты и фамилии. С недавних пор вход в лабиринт ужесточили чуть ли не до крайних мер. Скоро и деньги за вход и выход брать будут. Хотя я так и не понял, почему никто и никогда не брал денег за вход в подземный лабиринт? С чем это связано?

Даже самая мелкая монета за право прохода приносила бы гильдии баснословные доходы.

Когда я спросил своих наставников на эту тему, то только вызвал приступ смеха у обоих.

«Подрастешь и обтешешься – поймешь!» – все что было мне пояснено.

Ладно, мысли в сторону…

Каменный лабиринт встретил меня пустыми коридорами и пощелкиванием суставов костяных бродяг. Приходилось идти крадучись, ибо эхо многократно усиливало любой шорох и звук и разносило его по всему лабиринту, создавая причудливую какофонию.

Второй ярус, северо-восточное направление, двадцать четвертый квадрат от спиральной развилки тоннелей. Пещера с «Ларцом Неудачника». За все время только пара авантюристов смогли вытащить оттуда хоть что-то полезное. В основном обрывки фраз или формул, иногда кучка металлического лома. Мой скорпиончик оказался обычным амулетом защиты от яда в тарелке второго ранга.

Мне он бесполезен, так как после вживления стигмы, усилившей приобретенный навык, и четырехкратной магической татуировки я смогу выдерживать чуть ли не пятый ранг. Нет, живот, конечно, болеть будет, но без осложнений. Есть авантюристы, которые съехали на этой почве, обожая особые «ядовитые блюда», которые готовят в гранях. Вроде как они придают еде незабываемый привкус острых ощущений. Психопаты и маньяки, съехавшие на получении силы.

«Ларец Неудачника» был разбит, и на полу пещеры веером лежали осколки черного камня.

Да, меня ждали. Двое авантюристов без знаков отличий и клановых эмблем. Магический мечник и любитель двуручного лабриса и кавалерийского арбалета за спиной. Рукоять громоздкого арбалета выступала на полметра из-за его спины.[4]

– Принес? – раздался из-под шлема глухой звук.

Я достал из-за пазухи браслет и убрал обратно.

– Где она?

– Идем. И не дергайся, иначе головка твоей подружки украсит пиршественный стол короля слизней.

Я едва сдержался. Стигмы были под завязку накачаны магической энергией и моими негативными эмоциями. Я не знаю их снаряжения и стигм, но, если понадобится, я смогу устроить хоть и не долгий, но настоящий молниевый шторм, выжить в котором в замкнутом пространстве практически невозможно.