— Сэр, вас просил зайти полковник Сакеда, — сообщил Заилю посыльный солдат.

В ответ Эдди только пожал плечами. Последние двое суток он приходил в себя только в кабине очередного «вирнета».

Их сменилось уже семь, поскольку плотность вылетов была невиданной. Короткие и жёсткие схватки диктовали иные тактические приёмы, и теперь перехватчики «сильверхантов» выпрыгивали только звеньями — по четыре машины, поскольку разворачивать на небольших пятачках полновесные эскадрильи не представлялось возможным.

Ситуация менялась каждые четверть часа, и там, где только что было свободное пространство, вдруг появлялся враг, а в стратосферных слоях, где ещё недавно горели уносившиеся к планете осколки, снова плыла ничем не потревоженная дымка ионных туманов.

Действуя совершенно машинально, капитан Заиль спустился на нужный этаж и, толкнув дверь, оказался в оперативном зале.

— Садись, — сказал ему Сакеда, протягивая стаканчик с паршивым кофе. Первоклассные товары, которые были обязательны к выдаче офицерскому составу, доставлять на «Гинсборро» никак не успевали. С того самого похода по урайским тылам авианосец почти не стоял на месте, и спасибо ещё, что не забывали пополнять запасы материальной части — боевое обеспечение не прекращалось ни на минуту.

Заиль выпил горячий кофе залпом, но даже не почувствовал вкуса. Внутри себя он спал, отключив ненужные функции.

— Что, сильный там пожар?

— Не особенно. Просто навоняли очень — в воздухе полно гари.

— Понятно, — кивнул Сакеда. В новых условиях скоротечных боев у него тоже не стало традиционной работы. Так, общий надзор за всеми, и только.

Какие тут могут быть расчёты перехвата или позиционированные схемы отхода, если война начиналась сразу, как только «вирнеты» покидали стартовые ниши.

— С Парабеллы к нам доставили одного из этих самых наёмников. Их здорово там пощипали… Заиль молча кивнул.

— Их штурмовики называются «фархад».

— Хорошие машины, — снова кивнул Заиль. — В атмосфере особенно.

— Ну вот я и подумал: а какого хрена этот сукин сын будет отсиживаться, пусть повоюет! Правда, по инструкции я обязан передать его сотрудникам СИБ, но шли бы они в задницу. Ты как думаешь?

Эдди кивнул. Разговаривать не хотелось. Хотелось сидеть молча и смотреть в стену напротив.

— Ну тогда возьми его с собой, — предложил Сакеда, указывая на угрюмого человека, который сидел почти напротив Заиля, но тот его не замечал.

— Прошу прощения, сэр. — Заиль поднял руку, словно пытаясь поймать слова, вылетевшие из уст Сакеды. — Кого я должен взять с собой?

— Вот этого бандита, — ещё раз показал Сакеда.

— Я не бандит, сэр, — возразил тот. — Я наёмник…

— Это одно и то же, — наставительным тоном произнёс Сакеда. Было видно, что это продолжение их недавнего спора.

— Зачем он мне нужен? — с недоумением спросил Заиль.

— Пусть поработает. Он тут мне напел, что стреляет только за деньги, а я ему — будут тебе деньги. Я лично напишу рекомендацию, если покажешь свой класс. А рассказам вроде «я тако-ой!» у нас не верят.

— Но он же летал на этих, как их… «фархадах». А где их взять? Переучиваться на «вирнет» не одну неделю надо, даже если ты мастер.

— У нас на складе стоят в запасниках восемь машин «ливит-100». Ну да я же тебе показывал… — Сакеда прервался, прислушиваясь к отголоскам очередного удара в корпус авианосца. — Опять пожар будет, — прокомментировал он.

— Но «ливит-100» это истребитель, — возразил Заиль…

— Этот парень уверяет, что истребитель ему роднее, чем штурмовик.

Эдди задумался, наморщив лоб. А почему бы и нет? С примарской прошивкой в чипе опознавания убежать весьма трудно — урайцы сожгут его при первой возможности, тем более здесь, где нет времени на раздумья. Сшиблись, дали залп из пушек и разбежались — раны зализывать.

— Ты уже встречался с нашими? — спросил Эдди.

— Двое суток назад — здесь, у Парабеллы. Нас было полсотни, и мы атаковали вспомогательные суда…

— Да, — кивнул Эдди. — Я там тоже был, и мы потеряли молодого Пашельского.

— А мы четверых… Ещё одному оторвало ноги, но парень добрался до дома. Мне всадили в корму два снаряда… Это не вы были, капитан?

— Нет, но я видел твою машину. За ней гнался Джельсамино.

— Правда? — оживился пленник. — А я могу с ним поговорить?

— Нет, он вчера погиб… — ответил Заиль нейтральным тоном. Эмоций не было. Он слишком долго воевал без отдыха. Не ночного, нет. Высыпаться пилотам давали, однако, когда мимо кают каждый час пробегают аварийные команды, представить себя не на работе очень трудно.

По громкой связи сообщили, что пожары на четвёртом, пятом и шестом ярусах благополучно потушены.

— Ну вот, наш выход, — сказал Заиль и поднялся. — Тебя как зовут?

— Чарли Эванс, сэр.

— Пошли, Эванс. Посмотрим, что ты за гусь.

И, бодро отсалютовав полковнику Сакеде, Заиль вышел из оперативной комнаты. Чарли Эванс пошёл за ним следом.

Вместе они погрузились в лифт, и тот поплыл вверх. Затем створки открылись и пилоты оказались на своём ярусе.

В воздухе ещё пахло едкими смолами, однако дышать было можно.

Неподалёку от своего «вирнета» Заиль увидел новенький «ливит», машину из другого мира. Отвечавшие за неё механики, не привыкшие к таким формам, смотрели на машину насторожённо, хотя её технические условия были адаптированы под стандарты примарской авиации.

«Должно быть, понемногу Новые Территории втягиваются в эту войну», — подумал Заиль.

Он остановился и, кивнув в сторону «ливита», спросил:

— Не боишься столкнуться со своими?

— Такое уже случалось, сэр. Но я никого не пожалею, если только это будет не Луц.

— А как ты узнаешь своего Луца? Он уже мог сменить несколько машин.

— Я узнаю, сэр. Луца я обязательно узнаю.

— Ну-ну, — кивнул Заиль. — Посмотрим…

Помахав рукой механикам, капитан забрался в машину, привычно проверил загрузку диска с заданием, однако никакого диска не было, и к этому трудно было привыкнуть. Задание оставалось неизменным — бить урайцев там, где они есть, и чаще всего перехватчиков наводили диспетчеры со вспомогательных судов.

Район станции «Аврора» был зоной «сильверхантов», за остальные орбиты отвечала штатная авиация флота..

— У нас новенький, — сообщил Заиль первым делом, когда, надев шлем, подключился к обшей волне.

— А почему Патч не вышел? — поинтересовался Базовский.

— Патч самый неопытный. Пусть отдохнёт, — ответил Эдди. — Его заменит Чарли Эванс, наёмник с Новых Территорий.