«Метель» возвышалась над горизонтом, словно колонна. Нос крейсера торчал высоко над скалами, и небольшой санитарный лайнер, севший поблизости от боевого корабля, напоминал букашку. Рам, Дженни и Стивен осторожно пробирались к ровному, пологому месту, где теснились приземлившиеся звездолеты. Мини-крейсер Барса располагался ближе всего, слева и впереди «Метели», на небольшом ровном пятачке, который капитан Морли выбрал для посадки.

… Но, к сожалению, такие качества, как верность клятве, мужество, честь, присущи только рядовым солдатам Надзора. Мы пропустили момент, когда руководство ЗвеНа начало свою игру… Ешкин кот! Мы доверяли им, как сами себе! Доверяли и просчитались!..

— Ешкин кот! Ешкин кот! — пробормотал Митревски, старательно напрягая память. Пират невольно зацепился за странное, необычное выражение, проскользнувшее в речи известного политика. Мозг кричал, что надо обратить внимание на эту мелочь, но память отказывалась помочь капитану. Бессонная ночь и страшное перенапряжение последних суток не прошли для него бесследно.

— Что ты там бормочешь? — прошептала Багира, недоуменно посмотрев на Рама. Под запавшими глазами девушки нависли темные мешки.

— Ешкин кот! Ешкин кот! — мучаясь, повторял Митревски, не в силах прорвать плотную завесу, за которой, как он чувствовал, скрывалось что-то очень важное. — Дженни! Тебе ничего не говорит это выражение: «Ешкин кот»?!

Девушка на миг задумалась, закрывая воспаленные глаза.

— Доставите ко мне! Есть пара вопросов! Ешкин кот! — вдруг произнесла она не своим, не родным голосом, словно бы находясь в каком-то трансе, а потом всхлипнула, прижимаясь к Раму.

— Точно! — Мороз пробежал по коже капитана.

Он вспомнил!

… Рам и Дженни находились в «клетке», за решеткой кормового отсека полицейского катера. Он, капитан Митревски, медленно приходил в себя после разряда электрошокера. Именно тогда Рой Флетчер, сидевший на переднем сиденье флаера, включив громкую связь, беседовал с неведомым человеком — «боссом», который отдал приказ доставить пленников к нему в резиденцию…

— Доставите ко мне! — повторил Митревски, вдруг начиная понимать, что случилось. — Есть пара вопросов… Спокойно, Дженни!

… Наша безграничная вера в Звездный Надзор опиралась на десятилетия покоя, который принесли людям военные. И мы, забыв о том, что любая сила преступна по своей сути, по своей натуре, расслабились, не учли, что только жесткий, неусыпный контроль способен удержать силу от выхода за рамки закона!..

— Стиви! — Немного подумав, капитан Митревски обратился к другу. — Ты как?

— Порядок, — хрипло ответил Барс, с трудом поспевавший за Пиратом. Он уже давно придерживался ладонью за покалеченный бок, мечтая о том, чтобы поскорее вколоть новую дозу нейтрализатора.

— Тогда припустили к твоему кораблю, еще быстрее!

— Рам, Стивену нужна срочная медицинская помощь! — возразила Дженни, но Пират ничего ей не ответил, лишь прибавил шагу.

… Мы получили, что заслуживали. Руководство Звездного Надзора, уверовав в то, что теперь ему — именно ему, а не избранному народом правительству — принадлежит власть в Межгалактическом Союзе, осуществило чудовищную операцию. Да-да, именно так, иными словами это не назовешь…

— Все вывернул наизнанку! — в сердцах сказал Рам, помогая Дженни забраться внутрь корабля вслед за Барсом.

— Ты о чем? — поинтересовался Морли, с трудом опустившись в кресло пилота и наконец взяв в руки инъектор и набор ампул.

— Включи трансляцию, — посоветовал Пират, — Хитроу как раз приступает к главному. Все услышите сами.

… Я утверждаю, что операция с захватом Денты-пять и Лауры была подготовлена именно руководством Звездного Надзора, а точнее, «двойкой» — вторым отделом ЗвеНа. Разумеется, с согласия Командующего, адмирала Норта Свенссона…

— Что за несусветный бред?! — воскликнул Барс, резко приподнимаясь в кресле. Он даже на миг забыл о горячем пламени в боку. Впрочем, после укола он почувствовал себя лучше — боль медленно отступала.

Багира слушала молча, пребывая в таком же недоумении, как и капитан Морли. Лишь Митревски, заранее догадавшийся, куда клонит Хитроу, метался по рубке. Что-то не давало ему покоя, но он никак не мог ухватить нужную логическую цепочку.

— Ешкин кот! Ешкин кот! — бормотал он.

В какой-то момент капитан засунул руки в карманы, и его левая кисть наткнулась на небольшие металлические пластины, которые забряцали от прикосновения.

— Пропуска офицеров правительственного отряда… — вытащив пластины из кармана, сказал сам себе Пират.

И снова в голове что-то щелкнуло! Он забрал одну карту у Родригеса еще внутри «Волны», сразу после того, как убил бандита, протянувшего грязные лапы к Дженифер. Тогда капитан сделал это чисто по привычке, чтобы потом — позднее — постараться установить, что за человек умер от удара Пирата.

Вторую карту Митревски извлек из кармана бандита, взорвавшего на себе гранату. Эта пластина уцелела чудом, благодаря тому, что Георгий Окрошидзе бросился сверху на тело преступника, закрывая со Зой командира группы Мартина Лусиану. Граната находилась у груди неизвестного. После взрыва верхняя часть его тела была просто изуродована, в то время как нижняя частично уцелела. Карта офицера лежала в кожаном чехле, за небольшой рацией, а потому не пострадала. Митревски прихватил и ее, опять же машинально, чтобы потом установить личность погибшего.

Подойдя к пульту, он поднес одну из карт к бортовому сканеру. Система никак не отреагировала на действия капитана.

— Стивен, проверь электронный ключ, пожалуйста! Что там сказано? Эл-мозг корабля отказывается работать со мной.

— Секунду! — Барс взял карту из руки друга, провел перед считывающим устройством.

Митревски стоял рядом, напряженно глядя на экран.

— Старший лейтенант Фридрих Лемке, специальный отряд правительственных войск. Удостоверение выдано Бобом Хитроу, — прочитал Пират. — Стив, вот еще одна, проверь и ее!

— Лейтенант Энрике Родригес, — продолжил Морли, смутно начиная догадываться, что именно искал его друг. — Спецотряд правительственных войск, удостоверение выдано Бобом Хитроу.

Барс осторожно повернулся в кресле, уставился на Пирата.

— Любая сила, оставленная без жесткого контроля, выходит за рамки закона… — повторил Морли слова Хитроу, лишь недавно прозвучавшие в эфире.

— О чем вы, ребята? — спросила Дженифер, сидевшая в боковом кресле и в недоумении слушавшая одним ухом Боба Хитроу, а другим — то, о чем говорили Рам и Стивен.

… Конечно, многих шокирует такое заявление. Однако все дело в стереотипах, вбитых в нас с детства. Мы привыкли доверять Надзору, нам кажется странным, что люди, возглавляющие уважаемую, авторитетную организацию, решились на страшный шаг, принеся сотни жертв на нескольких планетах…