— А мне… разве нельзя будет приходить в Крепость, пока я не пройду обучение?

— Конечно, можно, — усмехнулся Трури. — Все, кто пожелают, могут войти в Крепость. Но обязательно в сопровождении опытного болотника. Поверь, мы еще не раз увидимся. И я, и Крис, и Pax, и Герб — мы будем навещать тебя. Ты ведь не получил ответы на многие вопросы.

— А сколько я буду обучаться?

— Не могу точно ответить. Я учился шесть лет, но я был… гораздо слабее тебя. Жизнь в трущобах Гарлакса, знаешь ли, никогда не бывает сытой.

— Значит, шесть лет, — задумчиво проговорил Кай. — Ну или пять…

— Пять или четыре, — авторитетно заявил Трури. — Скорее, четыре. Уж я-то по тебе вижу.

— А потом я смогу выходить с патрулем? Жить в Крепости с вами и добывать себе доспехи и оружие из частей тел убитых мною тварей? — скороговоркой выпалил мальчик.

Трури фыркнул, но все же удержался от смеха.

— На время обучения будет достаточно тех доспехов и оружия, что можно найти в арсенале, — сказал он, — а после обучения ты еще некоторое время останешься в Укрывище. Но сможешь вместе с охотниками добывать провизию в окрестных лесах. Еще необходимо помогать возделывать поля.

— Поля… — пробормотал Кай несколько разочарованно.

— Не следует спешить в Крепость, — серьезно сказал Трури. — Тебя допустят туда только тогда, когда ты научишься всему, чему можно обучиться, не приближаясь к Порогу. Да и обеспечение Крепости провизией — дело столь же важное, сколь и патрулирование. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул Кай, внутренне нисколько не согласный с юношей.

Они подходили ближе к Укрывищу, и серый туман понемногу рассеивался, открывая простор черной воды, лежащей по другую сторону хижин. Еще через несколько шагов стало возможным разглядеть массивный силуэт Крепости, возвышавшейся, словно прямо на водной глади. Только войдя в Укрывище, Кай сумел рассмотреть, что Крепость располагается на острове, находящемся посреди озера с черной неподвижной водой, над которой стлалась зеленоватая дымка.

Крепость была небольшой, с невысокими стенами, но, сложенная из громадных серых камней, производила впечатление чудовищного сторожевого пса, напрягшегося перед прыжком. Мощные сторожевые башни были освещены сверху большими кострами, разгоняющими темный туман. Позади Крепости, прямо от стен до берега, тянулись возделанные участки, а за Крепостью зловеще клубилась мгла.

Навстречу путникам из хижин выходили люди. Кай услышал приветственные восклицания, смех — как всегда бывает, когда путники возвращаются домой, где их очень ждут. Все это так не подходило к мрачной и жуткой атмосфере Туманных Болот, что у Кая внизу живота ослабли и потеплели какие-то мышцы, которые — как он только что ощутил — скрутило предчувствие неясной опасности, когда мальчик ступил на Болота.

Среди людей, появившихся из хижин, было несколько подростков и детей. Они с интересом смотрели на Кая, и Кай не видел в их глазах враждебности. Это удивило его. Но, вспомнив, что он теперь среди друзей, мальчик ответил им открытым взглядом и улыбнулся.

Из пещерной мглы под неровный факельный свет выступило существо. Оно очень напоминало обычного человека, но ростом было вдвое меньше и вдвое же шире в плечах. Густая черная борода полностью закрывала бочкообразную грудь, на кудлатой голове плотно сидел тяжелый кованый шлем с парой изогнутых рогов.

— Потушите факелы, — глухо проговорил гном.

Урхам первым ткнул свой факел в жидкую грязь под ногами. Потухшую палку он заткнул за пояс. Двенадцать воинов рода Черного Орла последовали его примеру. И людей окружила мгла.

Урхам знал, что и темнота имеет степени, что она может быть разной. Эта мгла — серая, негустая и вязкая, не дававшая видеть на расстоянии в половину вытянутой руки, — только предвестник той абсолютной слепой тьмы, в которой даже трудно дышать; тьмы, ожидавшей людей, когда они углубятся в гномьи пещеры более чем на сотню шагов. Им довольно долго придется продираться через эту тьму, пока впереди засияет свет…

Гномы, хоть и обладают способностью сумеречного зрения, все же предпочитают освещать свои жилища добрым красным пламенем. Говорят, у них имеется какая-то особенная система освещения, выработанная веками жизни в пещерах, — система, позволяющая затрачивать минимум дров и угля для того, чтобы озарять ровным ярким светом огромные подземные залы и даже целые подземные города. Секрета этой системы никто из людей, конечно, не знает, но поговаривают, что все дело в особой конструкции плавильных печей и в гигантских серебряных зеркалах, хорошо отражающих свет…

Но, как бы там ни было, ни Урхам, ни его люди ничего такого не увидят сегодня. Они вообще ничего не увидят в течение того времени, как их будут вести через Кархам Гхарм — древний Город Мастеров Маленького Народа. Только Великий Дух Черного Орла знает, сколько понадобилось долгих уговоров, щедрых посулов и заверений в вечной дружбе, чтобы старый Шаграгал, король Кархам Гхарма, все-таки согласился помочь роду Черного Орла.

Гномы проведут двенадцать человек (не больше!) через свой город и выведут на поверхность как раз по ту сторону неприступных Волчьих Ворот, а в обмен на это род Черного Орла целый год будет поставлять Маленькому Народу Кархам Гхарма хворост, дрова и туши горных баранов, не требуя никакой платы. Но в качестве одного из непременных условий Шаграгал потребовал, чтобы люди шли в полной темноте по тайным ходам без факелов, а как только отряд с проводником приблизится к Городу Мастеров, людям завяжут глаза. Урхам, ведя переговоры, конечно, не удержался от соблазна попытаться выторговать у подземного короля отряд гномов-воинов, горячо уверяя, что никто никогда о нарушении закона Гаэлона, запрещающего Маленькому Народу носить оружие, не узнает, но Шаграгал был непреклонен. Хотя чего только Урхам не обещал взамен!

— Нет и нет, — сказал Шаграгал. — Только пустив вас в свои чертоги, мы уже страшно рискуем.

— Король Ганелон далеко, — говорил Урхам, подливая в чашу Шаграгала крепкое вино. — Король ничего не узнает.

— Я не боюсь Ганелона, — горделиво выпрямился старик-гном. — Но… если о нашем договоре станет известно тем-кто-смотрит, последствия могут быть самые серьезные. И для вас, и для нас…

Теперь Урхам и его воины молча топали по жидкой грязи, ориентируясь на стук шагов провожатого, идущего впереди. Люди — все двенадцать — были полностью обнажены. Ни клочка одежды не было на их телах, тщательно натертых черным илом, — только веревочная перевязь, на которую крепились короткие стальные мечи и метательные ножи. Урхам шел первым, сразу за гномом.

Предводитель рода Черного Орла Урхам по прозвищу Дикий за время своей жизни всего лишь девятнадцать раз видел снег на предгорьях Скалистых гор, хотя внешне никак не выглядел юнцом. В Скалистых горах взрослеют рано. Урхам был самым высоким в своем роду и самым сильным. Суровое его лицо уже украшала короткая жесткая борода, а густые космы волос скрывали полдюжины шрамов. Жуткие отметины многих битв темнели и на могучей груди его, и на шее, и на длинных мускулистых руках, и на крепких, не знающих усталости ногах. Только на спине шрамов не было, ибо никогда еще Урхам Дикий не поворачивался к врагу спиной.