По крайней мере, пока такие как Шеттер пользуются влиянием и властью.

А деньги… Да, я взял вторую половину оговоренной контрактом суммы, но только потому, что я эти деньги в самом деле заработал. А вот те, что сейчас лежат на столе, мне принадлежать не могут, иначе я снова стану наемником Шеттера.

И этого я не хотел, ни за какие коврижки, ни даже за две тысячи инфобабок.

Я попытался прикинуть что бы сделал, сели бы, явившись ко мне в первый раз, Шеттер честно выложил кого именно мне надлежит искать, и почему. Интересно, мог бы я тогда заключить с ним контракт?

Наверное – нет. Ради спасения своей жизни – хороши почти все средства. Но все-таки, есть вещи неприемлемые. Например – стать пособником садиста и негодяя. Причем, не невольным пособником, а четко осознавая что именно ты делаешь, зачем, и к чему это может привести.

– Убери ты их в карман, – посоветовал Мелкий Бес. – Смотреть на такие деньги невозможно.

Он все еще смотрел на лежавшую на столе пачку денег. Правда, в руке у него уже была кружка пива, но отхлебнул он из нее всего лишь глоток или два, не больше.

Я подумал, что оставив на столе пачку купюр, Шеттер все рассчитал достаточно точно. Он знал, что рано или поздно мне придется их взять. И тем самым признать его правоту, признать, что даруемая деньгами жизнь важнее каких бы то ни было принципов.

И сообразив это, я облегченно вздохнул.

Вот и случилось. Вот и названы главные причины почему я не могу взять эти деньги. Мои дурацкие принципы и моя не менее дурацкая гордость. Причем, обмануть их сказочками о том, что я без этих денег не смогу выжить, на этот раз не удастся. А стало быть, не стоит и пытаться.

– Ну и убери, – сказал я. – Только в свой карман.

– Ты мне так доверяешь? – потрясенно спросил Мелкий бес.

– Нет, – сказал я. – Просто, это твои деньги. Я даю их тебе для того чтобы ты занялся каким-нибудь бизнесом. Их хватит?

– Еще бы, – ошарашено сказал чертенок.

– Ну, вот и забирай. Прямо сейчас, пока я не передумал.

– А на каких условиях?

– На самых обычных, – сказал я.

И затянул старую как мир песню о необходимости получать информацию, а также помощь, на тот случай если мне снова придется работать в этом кибере. Кроме того, став бизнесменом, Мелкий Бес несомненно обзаведется связями в других китайских киберах. И там мне тоже может понадобиться его помощь.

Вот только я врал. Не собирался я больше появляться ни в одном китайском кибере. Если честно, то у меня было искушение, вернувшись домой, попытаться найти создателя учебника для частных детективов и попросить его чтобы пункт, в котором говорится о запрете работать в китайских киберах, он переместил на первое место. Пусть каждый, вознамерившийся стать частным детективом, первым делом читает именно его.

– Идет! – радостно воскликнул Мелкий Бес. – Я согласен. Мне это подходит.

– Ну, вот и прекрасно, – сказал я. – Забирай деньги.

Пачка банкнот мгновенно исчезла в кармане Мелкого беса.

– Учти, я буду выполнять свои обязанности честно, – сказал он мне. – Как только тебе понадобится любая помощь, можешь обращаться ко мне и я сделаю все, что будет в моих силах.

– Не сомневаюсь, – сказал я. – А пока, мне нужно прогуляться к резиденции старосты.

– Пошли. Кстати, учти, поскольку я теперь работаю на тебя, больше никаких попыток выклянчить пять инфобабок не будет.

– Отрадно слышать, – улыбнулся я. – Получается, я просто отдал тебе сразу то, что ты все равно забрал бы у меня по частям.

– Ты шутишь? – осторожно спросил Мелкий Бес.

– Ну, конечно, – ответил я.

Мы вышли из забегаловки и направились в сторону резиденции.

– Ты хочешь посмотреть чем закончилась встреча тех трех посетителей и старосты? – спросил чертенок.

– Угу.

– Они пришли его убить?

Конечно, я мог и соврать. Вот только, какой в этом был смысл? Все равно, в самое ближайшее время о сражении между старостой и Шеттером станет известно.

Мелкий бес пожал плечами

– Не понимаю, зачем это нужно тем посетителям. Ни один из них все равно не сможет стать старостой.

А вот это была забавная мысль.

– Почему? – спросил я.

– Потому, что они не живут в нашем кибере. Стать старостой нашего кибера может лишь тот, кто в нем живет.

– Почему ты решил, что посетители хотят убить старосту, для того, чтобы кто-то из них занял его место? – спросил я.

– А для чего еще?

– Но если не один из них не сможет стать старостой, то кто же им будет? Как вы определите, кто именно им должен быть?

– Ее займет тот, кто сумеет ее удержать. Понимаешь, мало убить старосту. Надо еще, чтобы это сделал тот, на кого никто не рискнет покуситься. А это совсем не просто. У нас, в кибере единственное убийство, не считающееся убийством, является покушением на должность старосты.

Меня вдруг осенило.

– Погоди, – сказал я. – Значит, тех трех посетителей, даже если им удастся убить старосту, никто не будет преследовать?

– Нет. У них же есть пластинки безопасности. Единственное нападение на местного жителя, которое не отменяет пластинку безопасности, является убийство старосты. Какой же это староста, если допускает, чтобы кому-то из посетителей захотелось его убить?

– А как же те программы, с которыми «развлекались» посетители? – спросил я. – Это ведь тоже убийство.

– Нет, – ответил Мелкий Бес. – Поскольку оно происходит не на территории кибера. Два года назад, когда все это еще начиналось, староста принял закон, согласно которому территория, на которой происходят эти увеселения не считается территорией нашего кибера, а принадлежит живущему на ней творцу.

Я покачал головой.

Воистину, даже здесь, закон что дышло, особенно если отступление от него приносит деньги.

Немного погодя мы остановились возле входа в резиденцию старосты.

– Подожди, я сейчас кое-что узнаю, – сказал мне Мелкий бес.

Он со всех ног бросился к уличному торговцу, установившему свой латок неподалеку. Поговорив с ним, чертенок вернулся ко мне и доложил:

– Минут двадцать пять назад в резиденцию вошли три посетителя. Причем, один держал в руках какую-то чудную трость, а двое других – странное оружие. С тех пор из резиденции никто не выходил.

Я присвистнул.

Ничего себе! Получается, оборотень их все-таки ухлопал. Кишка оказалась тонка у Шеттера и его подручных. Или, все же, они его убили, и теперь, допустим, совещаются, пытаясь придумать план, с помощью которого легче всего будет пробиться к воротам? Наверняка, никто из них, и в том числе Шеттер, не знают, что по местным законам, они не совершили никакого преступления.