Современники единодушны в отрицательной оценке Петра Шувалова, многие годы крепко державшего все нити внутренней политики в своих руках. В его характере, манере поведения было много отталкивающих черт. Непомерно честолюбивый, напыщенный, надменный и сказочно богатый Шувалов имел массу врагов и недоброжелателей. Как вспоминает современник, генерал-фельдмаршал граф Шувалов «возбуждал зависть азиатской роскошью в дому и в своем образе жизни: он всегда был покрыт бриллиантами, как Могол (моголы – властители сказочно богатой Могольской империи в Индии XVI—XIX веков. – Е. А.), и окружен свитой из конюхов». Успех Шувалова определила удачная женитьба на любимой фрейлине Елизаветы Мавре Шепелевой – женщине некрасивой, но умной и, как говорили в XVIII веке о ловкачах, «пронырливой». Она, прекрасно зная нравы своей госпожи, умело помогала карьере своего супруга. Да и он сам много для этого сделал. Надменность и напыщенность не мешали Шувалову быть предприимчивым, энергичным; он обладал умением понять и оценить новое, будь то оригинальное устройство пушки, финансовый проект или план фейерверка. Как сообщает современник, в доме Шувалова располагалось целое бюро по разработке различных проектов. С 1744—1745 годов и до своей смерти в 1762 году Шувалов представил императрице и Сенату огромное число законопроектов по многим отраслям государственного хозяйства и военного дела. В ряде проектов Шувалов выступал как типичный прибыльщик – искатель доходов для казны. Так, по инициативе Шувалова начали снова «портить» монету. Обычно из пуда меди чеканилось медной монеты на 8 рублей, а Шувалов начал чеканку облегченной монеты – из пуда стало получаться 16 рублей, а потом и 32 рубля медных денег. Соответственно, сказочно росли доходы казны. По предложению Шувалова были реализованы проекты о винной и соляной торговле, что привело к росту цены на эти продукты. Благодаря Шувалову в России начало активно разрастаться банковское дело. С 1756 года под его руководством заработал Медный банк, который выдавал ссуды дворянам и предпринимателям. Особенно любил Петр Иванович военное дело, точнее – артиллерию. Можно без преувеличения сказать, что русская артиллерия во второй половине XVIII – начале XIX века стала одной из лучших в мире. Заслуги Шувалова в ее реорганизации огромны. Он расширил парк орудий за счет новых типов пушек, которые постоянно совершенствовались под руководством генерал-фельдцехмейстера (главного начальника артиллерии) Шувалова. Наибольшую известность получили так называемые шуваловские гаубицы и единороги. Они выгодно отличались от прежних типов орудий прочностью, легкостью и маневренностью, скорострельностью, что вместе с широким применением разрывных снарядов и картечи увеличивало эффективность огня русской артиллерии. Как и многие сановники XVIII и других веков, П. И. Шувалов был казнокрадом и стяжателем. Он добивался различных промысловых откупов, то есть имел исключительное право на ловлю трески, морского зверя в Белом море, на льготных условиях ему и его брату Александру передавались казенные металлургические заводы, приносившие колоссальные доходы. Но всего этого Шувалову было мало: жажда наживы сжигала его, и он шел на все новые авантюры, не гнушаясь запускать руку в казенный карман. Но все его предприятия закончились крахом. Гигантские расходы на поддержание домов, кухни, выезда, массы других дорогостоящих затей разоряли богатейшего сановника, и, когда он умер, его наследнику достались одни лишь долги. Общее состояние Шувалова оценивалось в 588 тыс. рублей – гигантскую по тем временам сумму, а долги составляли 680 тыс. рублей!

В 1744—1747 годах была проведена Вторая ревизия населения, отразившая изменение численности населения страны со времен Первой, петровской, ревизии 1719—1724 годов. Итоги ревизии порадовали власти – страна пережила тяжелый кризис, вызванный Северной войной и реформами Петра Великого. Число ревизских душ, а стало быть и всего населения, увеличилось с 5 млн в 1724 году до 7 млн в 1747 году. Если мы учтем женщин (половина населения), дворян и другие неподатные сословия, а также тех, кто избежал ревизии, то в Российской империи времен Елизаветы, по площади примерно равной нынешней Российской Федерации, жило не более 20 млн человек! Для такой гигантской территории это было ничтожно мало. Большая часть людей жила, как прежде, в деревнях. Из 100 россиян в городе жили только 4 человека. Но все-таки экономика развивалась. Особенно бурно росла промышленность. В Западной Европе довольно быстро оценили досто инства русского железа и чугуна с Урала. В 1750 году спрос на русский металл достиг беспрецедентного уровня – 100% всей продукции русских заводов. Иначе говоря, сколько бы русские заводы ни производили металла, он весь по глощался западноевропейским рынком. Это породило промышленный бум – ведь строить металлургические заводы в этих условиях стало весьма выгодно.

В 1752—1753 годах Петр Шувалов предложил смелую реформу таможенного обложения. Дело в том, что в России, как и в других странах, со времен Средневековья на границах областей, некогда присоединенных к единому государству, и в городах существовали таможни. Они назывались внутренними. Доходы с внутренних таможен хотя и приносили пользу государству, но само существование их мешало развитию торговли. Шувалов предложил вообще отменить внутренние сборы с торговли, но на внешних таможнях увеличить на 13 копеек как ввозные, так и вывозные пошлины. Указом 13 декабря 1753 года реформа была осуществлена. Поверив Шувалову, Елизавета подписала этот весьма рискованный указ. Но успех превзошел все ожидания: в 1753 году внешние таможни дали в казну 1,5 млн рублей, в 1761 году – уже 2,7 млн рублей. Подобную операцию с внутренними таможнями Франция осуществила только в ходе революции 1789 года. Повышение доходов таможен говорило о росте торговли в стране.