Я дёрнулась, желая вырваться, оттолкнуть её, но креорка ещё сильнее сжала мои пальцы вокруг отравы.

— Не будь идиоткой, Ноэро. Один неприятный вечер, зато потом всё изменится.

Резко отстранившись, она развернулась и бесшумно скользнула к лестнице. С грацией кошки, а может, гиены.

Я осталась стоять, с ядом в кулаке, глухой яростью в сердце и метелью из мыслей в сознании. Влить бы эту дрянь в глотку Эйо, но...

Но Эйо в библиотеке уже не было.

 Глава 23

— Что с тобой происходит?

«Ничего хорошего», — хотелось сказать брату, но вместо этого я подарила ему слабую улыбку и заверила, что со мной всё отлично.

И снова уткнулась глазами в тарелку с кашей. Воскресное утро в Кальдероке мало чем отличалось от утра субботы: везде тихо и пустынно, как будто все вымерли. Даже несмотря на то, что часть кадетов возвращалась на ночь в академию, вставали они не раньше полудня, а бывало, что и вовсе просыпались ближе к вечеру. Поэтому в просторном зале столовой мы с Рифером завтракали в унылом одиночестве.

— Лайра, не ври мне, — не унимался брат. Сидел на лавке, вертел в руках чашку с остывшим чаем и ввинчивался в меня взглядом.

У Эшвара поди нахватался. Тот тоже любит вот так на меня пялиться.

— С чего ты взял, что я тебя обманываю?

— Ты со вчерашнего вечера сама не своя. Я это не только вижу, но и чувствую. И не говори мне, что дело в генерале, — поспешно добавил братец, не дав мне вставить и слова. — Точно знаю: тут что-то другое.

И когда только успел превратиться в такого заботливого и внимательного родственника?

— Всё в порядке...

— Неужели так сложно сказать правду? Хотя бы изредка. Для разнообразия.

Зачерпнув комочек каши, я несколько секунд на него глазела, но в рот так и не отправила, уронила ложку обратно. Аппетита не было. Злость на Эйо осталась, но теперь к ней ещё и примешивалась какая-то отупляющая усталость. И почему всем от меня что-то надо? Там во Флаосе, здесь в Эргандаре... Что, так сложно взять и без меня во всём разобраться?

— Лайра-а-а...

Я же поклялась себе, что не стану втягивать в это ни Рифа, ни Бриана. Я даже Эшвару ничего не говорила! Потому что знала, какой окажется его реакция. Паника. Истерика. Проклятия в адрес Имады и Эйо. Ничего не имею против последнего, но мне сейчас точно не до чужих истерик.

Понимая, что Рифер не отцепится, решила поделиться с ним хотя бы частью ужасных известий. Мне и самой этого хотелось. Излить душу близкому человеку.

Выговориться.

— Возможно, император в ближайшем будущем захочет на мне... жениться.

Кажется, я выбрала не самый удачный момент для откровений. Брат как раз отхлебнул из чашки и тут же поперхнулся, зашёлся в громком кашле. И только придя немного в себя, хрипло просипел:

— Он что захочет?

— Жениться, — повторила я и скривилась.

Это слово на вкус было хуже, чем неудавшаяся стряпня местных поварят.

— С чего ты взяла?!

— Он сам мне сказал. Не прямо, но... Думаю, что из его слов, из его поведения я сделала правильные выводы. Правильные и такие паршивые...

Брат замолчал, явно пытаясь осмыслить только что услышанное. Пару минут сидел, хмурясь, о чём-то крепко задумавшись, а потом вскинул на меня взгляд и сказал:

— Нет, не сходится. Не станет он терять такой редкий дар. В жёны он может взять любую знатную девицу Эргандара, любую принцессу. Но вряд ли ему повезёт заполучить ещё одного хроновика.

— Может, ничего терять ему и не придётся.

Наверное, мне действительно необходимо было выговориться. Одно признание повлекло за собой другое. Не заметила, как рассказала о креорском брачном обряде. Лишь опустила подробности, откуда именно о нём узнала. Если Холланд был о нём наслышан, то вполне может быть и Великий. Другой вопрос, захочет ли подвергать себя риску? Насколько бесстрашный лев Эргандара на самом деле бесстрашен?

Честно говоря, проверять диапазоны его храбрости я не желала.

Выслушав до конца, Рифер снова погрузился в молчание. Несколько минут мы так и сидели, немые и словно окаменевшие. А потом он отодвинул от себя опустевшую тарелку, поднялся.

— Пойдём, Лайра, прогуляемся.

* * *

Несмотря на плохую погоду, прогуливаться брат решил за стенами замка. Дождь прекратился, но сырость осталась, а ноги, стоило нам сойти с мощёной дорожки, тут же увязли во влажном газоне. Верхнюю одежду мы не взяли, и поэтому я шла, обхватив себя руками. Кадетский мундир, конечно, тёплый, плотный, но ещё одна прослойка сейчас бы не помешала.

— Как думаешь, успеем организовать побег? — наконец задумчиво спросил мой близнец.

— Проблема не в нехватке времени, а в том, что мы просто отсюда никуда не денемся. Если не смогли с Вейнандом, то уж без него...

— Ну мне же удалось! — запальчиво перебил Рифер.

А я горько хмыкнула:

— Тебе удалось, потому что ты не интересовал императора. Просто один из многих кадетов... А я интересую его, с какой стороны ни посмотри.

— У Шона есть связи, — упрямо продолжал гнуть свою линию братец. — Один раз он ведь помог мне исчезнуть.

— У его величества связи тоже имеются, — с усмешкой возразила я и поёжилась, когда порыв ветра ударил в лицо, скользнул, обжигая, за ворот мундира. — Виду с ним точно не тягаться.

— И что ты предлагаешь? — Повернувшись ко мне, Риф стал медленно пятиться и при этом смотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть все мои мысли и чувства. — Примешь его предложение, если таковое поступит? А не принять не сможешь. Да и не будет никакого предложения. Он тебе просто прикажет выйти за него замуж.

— Или я сделаю так, что приказы отдавать он уже будет не в состоянии.

Я прикусила язык, но было поздно. Я это сказала. Почти призналась.

Брат остановился.

— Лайра...

— Забудь!

Ускорила шаг, надеясь от него сбежать. Вот только здесь, в Кальдероке, отделаться от близнеца не представлялось возможным.

Он нагнал меня, схватил за руку, заставляя обернуться.

— Что ты задумала?

— Ничего.

— Лайра!

— Просто рассматриваю варианты.

— Какие, к джарам, варианты?!

Один-единственный, от которого меня, если честно, воротило. Вчера я даже собиралась вылить зелье или швырнуть его Имаде со