– А ну, стоять! – гаркнул вэбэшник, глядя на экран, бледно светящийся на предплечье. Понизил голос:

– Семнадцатый, я пятый! – у меня тут трое вылезли с пораженной территории, с ними зверь какой-то… Не идентифицируются… Да, без браслетов… Жду приказа!

– Доложите главному! – крикнул Шон. – Он будет доволен!

– Какому еще главному? – оскалился вэбэшник. – Будешь пастью хлопать – пристрелю, понял?

В этот момент из провала по левую руку на высоту галереи вынырнуло кошмарного вида создание, напоминавшее смесь змеи и крылатого насекомого. Прочертив в воздухе молниеносный зигзаг, мутант метнулся к вэбэшнику, обвил его тело и застыл с распахнутой пастью перед перекошенным от ужаса лицом. Андроиды вскинули оружие, но пока не стреляли, опасаясь попасть в командира.

– Спокойно! – сказал Злой, делая странный жест, будто ухватил в воздухе что-то невидимое. – Я держу его.

И буду держать, пока мы не свяжемся с руководителем Внутренней безопасности. А если твои амбалы меня подстрелят, держать я его уже не смогу. Понял?

Злой чуть сжал пальцы, и тварь тут же зашевелила перед носом схваченного вэбэшника жвалами, истекающими едкой слюной. Три раздвоенных языка показались из глотки, нежно ощупывая лицо будущей жертвы.

– Понял… – закатывая глаза, прохрипел боец. – Эй, там, не стрелять!

Андроиды чуть опустили оружие – очень рационально, уже не целясь в командира, но на минимальном углу от потенциального врага.

– А теперь вызывай главного, – раздельно приказал Злой.

Они стояли в центре «коробки», составленной из бронемашин и боевых роботов. Там, за броней, за яростно огрызавшимися огневыми точками, бесновались порождения тьмы. Иначе трудно было назвать агрессивных, ничего не боящихся монстров, жаждущих только бесконечного размножения и человеческой крови.

Илья исподлобья смотрел на беса, не раз уже пытавшегося его убить, и не мог понять его логики. Без сомнения, тот был безжалостен и циничен, он ни во что не ставил чужие жизни, наслаждаясь при этом сознанием собственного бессмертия и практической неуязвимости собственного тела. Злой, помнится, говорил, что беса высшего уровня не убьешь даже выстрелом в голову – вроде бы, у него хитро дублируются нервные связи – и прочая мистика. При этом Алан не был как-то особо жесток. Он не испытывал наслаждения от мучений врагов. Скорее, ему нравилось ощущать себя победителем в трудной схватке. И вот это восприятие схватки, как какой-то игры, и внушало настоящее омерзение. Потеряв ощущение близкой смерти, бес переставал быть человеком.

Так уже случилось со Злым. И Илья вдруг почувствовал, что нечто подобное начинает проникать и в него самого.

Сначала это противоестественное «оживление» на пепелище горного лагеря. Потом нечеловеческая регенерация костей в глубинах Утилизатора. И, наконец, иммунитет к чудовищной инъекции активного мутагена, который должен был сожрать его изнутри, как того несчастного лаборанта.

Медленно приходило осознание, что он не такой, как все. И теперь, глядя на этого надменного беса, Илья понял, что неспроста тот пошел на эти переговоры. И Злого, и его он воспринимает, как равных.

Как бесов.

Человек недостоин вести переговоры с высшим существом. Его дело – подчиняться, трудиться в надежде заработать несколько десятков лет в дополнение к своей жалкой жизни.

Илья выжил в страшных испытаниях. Он заслужил странное признание этого «полубога». Наверное потому, что тот решил, будто этот русский начал играть по его правилам. Будто ему действительно нравится рисковать жизнью и получать все новые и новые порции адреналина вперемешку с эндорфинами и прочими гормонами утонченных наслаждений.

Не зря «простого смертного» Шона держали в отдалении двое андроидов. Не потому, что Алан питал к нему особую неприязнь, и даже не потому, что при встрече Шон тут же набросился на него с ножом, пытаясь дотянуться до горла. Ведь он до сих пор считал беса виновным в гибели дочери. Так это было или нет – сейчас не имело значения.

Разговор шел между бессмертными. В той или иной степени.

– Чего ты хочешь, Злой? – спросил Алан.

– Давай сначала решим, чего хочешь ты? – ответил Злой. Он говорил спокойно, будто был хозяином положения. И Цербер, лежащий у его ног, словно подчеркивал превосходство хозяина.

– Не надо говорить загадками, – усмехнулся бес. – Не до них сейчас, как видишь.

– Тебе, наверное, хотелось бы прекратить все это? – Злой кивнул туда, где под пулями слетала со стен облицовка и метались злобные куски мутировавшей органики. – Или ты просто ищешь повод, чтобы взорвать этот город и начать все сначала?

– А у тебя есть другой рецепт? – желчно спросил Алан. – Не много ли ты на себя берешь?

– Я думаю, это ты много взвалил на себя, когда притащил в центр своего города бомбу замедленного действия, – усмехнулся Злой. – Или ты не понял еще: мутаген – это не игрушка для любознательных мальчиков.

– Что тебе про это известно? – насторожился Алан.

Илья внутренне напрягся. Если бес узнает, как все было на самом деле, им не выбраться отсюда живым. Ни ему, ни Шону. Судьба Злого в данном случае интересовала меньше. Но Злой не выдал.

– Известно, что вы взяли то, что вам не принадлежало, и не справились с этим, – сказал он. – Открыли бутылку со злобным джинном, надеясь, что тот будет исполнять ваши желания. Только вот какое дело: джинн исполняет лишь собственные желания…

– Я не пойму, к чему ты клонишь. Что еще за сказки? Джинн какой-то…

– Ты еще не понял? – удивился Злой. – С вами, людьми играют, как с глупыми зверушками. Ставят на вас опыты. Подсовывают мышеловку, кладут в нее кусочек сыра и смотрят: полезете вы за сыром или нет. Если вас не прихлопнет – подсунут мышеловку посложнее. Если тебе не нравится образ злобного джинна, назовем его по-другому. Любознательный ребенок, который хочет разломать игрушку, чтобы поглядеть, что у нее внутри. Только вместо игрушки у него в руках – человечество.

– Ты, часом, не свихнулся у себя в джунглях? – поинтересовался Алан. Впрочем, не слишком уверенно. – Можешь прямо сказать – какую угрозу ты имеешь в виду?

– Видишь ли, все не так просто, – Злой прищурился, внимательно разглядывая собеседника. – Была бы одна угроза – было бы куда проще. Но я вижу как минимум три.

– Очень интересно… – сложив на груди руки, проговорил Алан.

– Первая известна всем – это взбунтовавшийся генофонд нашей планеты. Он имеет шансы прикончить на ней все живое и даже в результате – самого себя. А вот с двумя другими не все так просто.

– А давай попробуем без сложностей? – предложил Алан. – Кого ты считаешь этим злым «джинном»?

– Разум, – сказал Злой. – Новый разум, который зарождается на этой планете.

– Ты веришь в эти сказки? – проговорил Алан. Скосился туда, где началась новая волна схватки. Но ни взрывы, ни оскаленные пасти мутантов не могли отвлечь его от этого разговора.