- Где твои? - Ладомир присел рядом, встретил его взгляд и поразился - настолько он был пустой, мертвый.

Лютый молча кивнул в направлении пепелища.

- Оборотень?

Лютый снова кивнул.

- Ты сам-то как? - спросил Ладомир, заглядывая ему в глаза.

- Ирония судьбы, - откликнулся Лютый. - Пятнадцать лет назад я уже сжег одну корчму. Правда, тогда там не было оборотня, и это была только месть. Но теперь он здесь. Вместе с моими ребятами.

- И куда ты теперь? - спросил Ладомир. - В город?

- Нет, я пойду с вами.

Лютый переместил взгляд на Ладомира, и тот едва не отшатнулся. Пустота в глазах атамана исчезла, и сейчас там бурлил котел, в котором смешалось все - боль, ярость, ненависть и некая смутная надежда. Безумная взрывоопасная смесь, хватит одной искры…

- С нами? - сощурился витязь. - Разве ты знаешь, куда мы направляемся?

- Вы ищите колдуна, который поднял на уши всю окрестную нечисть, я прав?

Виста и Ладомир переглянулись.

- Откуда ты это знаешь? - нахмурилась Виста.

- Я догадывался, - усмехнулся Лютый, - а теперь знаю точно.

- Вишь ты, догадчик какой, - фыркнула девушка. - С чего бы тебе догадаться? Разговоры наши подслушал?

- Просто я наблюдательный.

- И что же успел понаблюдать?

- Много чего. Взять хотя бы нечисть, что изничтожила моих людей. Сколько лет живу, а ни разу не видел такой прорвы нечисти в одном месте.

- У тебя ведь был большой отряд.

- Кто мы, а кто витязь с чародейским мечом? А потом была Быстрица, через которую вы должны были проехать, но несколько опоздали. Потом те волки в лесу. Но окончательно меня убедил Варг. Я ведь не один раз тут останавливался, но о том, что он оборотень я и не догадывался. Ну, а связать все нападения воедино и сообразить, что должен быть кто-то, кто пытается вас убить, это уже было нетрудно. И теперь я хочу найти того, кто все это устроил.

- Ты даже не представляешь, в какое осиное гнездо хочешь сунуться, - заметил витязь.

- Это неважно, - пожал плечами Лютый. - Я не знаю, почему вы преследуете этого колдуна, да и не хочу знать. Я знаю одно - из-за него я потерял всех своих людей. И теперь мне, как и вам, нужна его кровь.

- Ты можешь погибнуть…

- Все когда-то умрем, - Лютый поднялся на ноги. - И потом, мне некуда идти. Моей шайки больше нет. Чтобы собрать новую, чтобы подобрать хороших, верных людей нужны годы, а у меня их уже нет. Я уже немолод. И еще…

Лютый замолчал, надолго уставившись в догорающие останки корчмы.

- Я должен отомстить за Корнея и Шатуна. Ведь это они остановили оборотня, спасая меня. А я ничего не смог сделать для них.

Он протянул девушке оплавленный кусок лезвия.

- Спасибо за нож.

Виста взяла в руки еще теплый обломок железа, потрогала оплавленные письмена. Удивительно, но в этом жалком кусочке еще теплилась какая-то сила. Древние умели плести поразительно мощные заклятия. Как жаль, что она так и не удосужилась разобраться в них.

- Что ж, хоть одной тварью стало меньше, - вздохнула Виста.

Поразмыслив, она спрятала обломок. Мало ли, может и пригодится.

Ладомир тем временем достал свой дорожный мешок, вытащил серебряную кольчугу Беляя и передал ее атаману.

- Возьми. У меня есть Лунный меч.

- Спасибо, витязь. Ты не пожалеешь, что взял меня.

- Как это трогательно, - буркнула Виста, полоснув по витязю острым взглядом. - А для меня у тебя ничего не завалялось?

- Я буду защищать тебя, Виста. Я ведь уже обещал тебе, - тихо сказал витязь.

- Обещаю и я, девонька, - сказал атаман, одевая кольчугу. - Обещаю беречь тебя как зеницу ока.

- Я тебе не девонька, - огрызнулась Виста и отвернулась, пряча смущение.

Уже двое мужчин обещали ее защищать, и нельзя сказать, что это было так уж ей неприятно.

- Вы знаете, где искать этого колдуна? - осведомился Лютый.

- Его зовут Драга, это имя тебе ни о чем не говорит?

- Пожалуй, нет, - задумался атаман. - Но я знаю, кто нам может помочь. Тут поблизости живет знакомый волхв. Уж он-то точно знает всех окрестных колдунов.

- Насколько поблизости? - уточнила Виста.

Лютый покосился на робко выглянувшее из-за леса солнце.

- Ну, до полудня должны поспеть.

- Отлично, - кивнула Виста. - Давайте седлать лошадей.

- Забудь, - отмахнулся Лютый. - Там такие дебри, леший ноги переломает, не то что лошади.

Вопреки заверениям атамана, к волхву они добирались целый день. Или Лютый успел подзабыть дорогу, или лесная тропа испытывала путников на стойкость, но она нередко пропадала с глаз и атаману приходилось подолгу ее искать.

Ближе к вечеру Виста потеряла терпение и обрушилась на Лютого с ругательствами и угрозами. Потом осерчал витязь, с тревогой прислушивавшийся к ворчанию собственного желудка. А затем и сам Лютый, уставший оправдываться, начал во весь голос угрожать всевозможными карами своему приятелю-волхву. Это ли помогло, или еще что, но тропа смилостивилась и вывела наконец на просторную поляну, посреди которой стояла небольшая избушка.

А в избе, во главе щедро накрытого стола, поджидал гостей радушный хозяин. Невысокий, но широкий в плечах старик, с длинной белой бородой, заросшими бровями, с острым пронизывающим взглядом, словом, самый обычный волхв, с самым обычным именем - Страшный Лес.

Забыв об усталости, об обещаниях жестоко покарать волхва, мужчины налетели на еду, как свора оголодавших псов. Затрещали на зубах кости молодого кабанчика, потек по губам и рукам обжигающий мясной сок, но воинам было не до приличий и манер. Забыв про ножи, они рвали мясо руками, отправляя в рот большие куски, будто опасаясь, что волхв испарится вместе со всеми яствами…

- Благодарствуем за столь радушный прием, хозяин, - заметила Виста, с усмешкой поглядывая на едва не рычащих от голода мужчин. - Но зачем было нас по лесу целый день гонять?

Волхв замахал руками.

- Да разве же я гонял вас? - и столько неподдельной искренности было в его глазах, что Виста не могла не поверить ему.

- То не я, то лесная тропка пытала вас, - радостно сообщил старик. - Она изучала вас, приглядывалась, мало ли кто по лесу ходит-колобродит.

Волхв улыбнулся, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

- Кушай, милая, тебе сил надо набираться. Дорога у вас неблизкая, да дело непростое…

- Неужто ведаешь, кого ищем? - недоверчиво сощурилась Виста.