– Может, они еще рассредоточатся, – предположил я. – У них есть несколько часов, чтобы поменять построение.

– Может быть.

– Но ты так не думаешь, – заметил я.

– С чего ты взял, красавчик?

– Слышу. Я всегда слышу, когда ты соглашаешься со мной искренне, а когда – для проформы.

– Людовик считает, что может расстрелять половину их флота еще на подходе, – сказала Карин. – Я не верю, что все окажется так просто.

– Откуда такой пессимизм?

– Это не пессимизм, красавчик. Это жизненный опыт.

– Разве есть разница?

Войска Вестланда потихоньку начали выстраиваться в оборонительную линию. Инженеры готовили к бою смертоносные машины. На левом фланге гномы суетились вокруг своих орудий.

Наверное, им просто не терпится испытать свои изобретения в настоящем деле.

– Куда ты смотришь, красавчик?

– Колин произносит какую-то речь, – сказал я. – Наверное, воодушевляет войска перед битвой.

– Который из них Колин?

– Возьми бинокль.

Исидро покинул свой шатер, вертя в руках полностью заряженный магической энергией посох. Что ж, накануне такой битвы даже самые лучшие наши маги имеют право на запрещенные приемы.

– Готов к драке, мой мальчик? – поинтересовался он.

– Нет, – честно ответил я. – А что делать?

– А вы, моя королева?

– Я все еще пытаюсь ее отговорить, – сказал я.

– Это бесполезно, – сказала Карин.

– Думаю, что в окружении таких воинов, как Озрик, Аларик, Гарланд и прочие королева будет в большей безопасности, чем где бы то ни было, – сказал Исидро.

Он на самом деле так думает или просто хочет меня успокоить?

Если битва пойдет по разработанному человеческими генералами плану, эльфийская легкая конница останется в резерве и вступит в дело после сигнала короля Людовика. По этой причине мы оказались в глубоком тылу готовящегося к бою войска Вестланда и располагали чуть большим запасом времени, нежели все остальные. Справа от нас завершала последние приготовления тяжелая кавалерия Хайгардена, также оставленная про запас.

Этот элитный отряд, которым командует сам Людовик, состоит исключительно из рыцарей самых знатных родов Вестланда. Они будут биться под знаменем Хайгардена, но каждый из них носит свой собственный герб. Единая форма у них отсутствует, каждый старается перещеголять другого своими доспехами. Особо поражают воображение шлемы. Некоторые рыцари носят простые головные уборы из железа, а некоторые таскают на шлеме фигуру какого-нибудь дикого животного устрашающего вида.

Чародею доспехи без надобности, но Исидро совместно с Карин удалось уговорить меня надеть под кожаную куртку легкую кольчужную рубашку. На этом я и остановился, несмотря на то, что они продолжали увещевания. Будь их воля, они выпустили бы меня на бой в полном рыцарском облачении и со щитом во весь мой рост. Предполагается, что чародеи должны оказывать магическую поддержку с воздуха, так зачем мне вешать на себя лишние килограммы?

Улучив момент, когда Карин пошла проверять своего скакуна, я подозвал к себе Гарланда и Гавейна.

– Вам двоим я доверяю больше прочих, – сказал я. – Поэтому именно вам я намерен поручить самое ответственное дело. – Они изобразили из себя воплощенное внимание. – Что бы ни произошло на поле битвы, вы оба головами отвечаете за жизнь королевы. Ясно?

– Да, сир, – ответили они дуэтом.

– Если с ней что-нибудь случится, я не приму никаких извинений, – сказал я. – Уважительных причин нет. Даже ваша собственная смерть не послужит вам достаточным оправданием.

– Не беспокойтесь, сир, все будет нормально, – заверил меня Гарланд. Гавейн молча кивнул. Мне бы их уверенность…

Едва эта парочка удалилась, как притащился Доран. Судя по бледному лицу, красным глазам и всклокоченной шевелюре, принц был истинным рыцарем и собирался выйти на бой с тяжелейшего похмелья.

– Хорошо быть чародеем, – завел он свою старую песню. – В то время как мы будем валиться под мечами вражеской пехоты, ты продолжишь разить врагов молниями с небес. А что делать, если нет таланта?

– Ты прав. Использовать тебя в ближнем бою – чистой воды расточительство. Тебя надо было забросить в стан врага, и ты морально разложил бы их войско за неделю.

– Это я запросто, – согласился Доран. – Но вам бы пришлось отрезать мне уши и перекрасить мою кожу в красный цвет.

– Запросто, – сказал я. – Особенно с ушами.

– Я всегда знал, что ты злобный тип, кузен, – сказал Доран. – Особенно когда нервничаешь. Не волнуйся за королеву. Я присмотрю за ней.

– Не волнуйся за своего бестолкового братца, – сказала Карин, подкрадываясь к Дорану сзади и хлопая его по плечу. – Я присмотрю за ним. Если, конечно, он не свалится с лошади и не отстанет от нашего отряда. Доран, ты хорошо держишься в седле?

– Я в нем, можно сказать, родился.

– Когда мы сюда плыли, ты утверждал, что родился на корабле.

– Разве одно исключает другое? На том корабле перевозили седла, черт побери.

– Если тебе будет грозить опасность, попробуй прикрыться собственным языком, – посоветовал я. – Он у тебя такого размера, что за ним может спрятаться половина нашей кавалерии.

– Теперь я узнаю истинного сына Оберона, – буркнул Доран. – Если бы он тебя сейчас видел, то наверняка гордился бы своим отпрыском.

– Ты меня тоже раздражаешь, – сказал я.

– В этом и заключается суть кровного родства, – сообщил мне Доран и потащился подгонять доспехи.

Когда корабли Красного континента подобрались к берегу на расстояние выстрела, причина их странного построения стала очевидна. Флот был накрыт прозрачной мерцающей полусферой магического происхождения. Я никогда не видел ничего подобного, но мне не стоило большого труда угадать, зачем она нужна.

Защитный экран.

Я поднялся в воздух и занял позицию среди прочих чародеев Вестланда. Это было внушительное зрелище – несколько десятков людей стояли, опираясь ногами на пустоту. Простенькое заклинание левитации, но выглядит очень эффектно. Правда, менее эффектно, чем защитный экран, закрывающий несколько сотен судов. По части демонстрации своих талантов Красные пока нас опережали.

Войска Вестланда выстроились гигантским полукругом двумястами метрами ниже. Все были готовы к бою, насколько это вообще возможно.

Людовик величественно махнул рукой. Королевский приказ был мгновенно передан по цепочке, и огромные требюшеты выпустили свои первые снаряды, официально объявив Пляжную Битву открытой.

Каждый каменный блок, выпущенный из этих требюшетов, весил больше сотни килограммов и мог бы потопить целый корабль. При условии, что ему удалось бы преодолеть магическую преграду. Но полусфера Красных оказалась непробиваема.