Венгерка медленно повернулась к Тане и произнесла:

– Спасибо за столь убедительную демонстрацию, вы свободны.

Таня не верила, что так легко отделалась и поспешила покинуть возвышение с учительской трибуной, но голос венгерки догнал ее:

– Да, завтра состоится экстренный выезд… На природу. На священное место, где будет проходить Обряд Тайных Сил, если вы помните, что это такое… Прошу вас подготовиться психологически и, кроме того, сегодня ничего не есть, только выпить чай, и все.

Лешка, уже пришедший в себя, обиженно поджал губы и, хмуро глянув на Таню, тут же исчез. Криста была вся красная и посмотрела на девушку почти с ненавистью.

Венгерка вызвала еще несколько добровольцев, но лишь у одного парня получилось заставить Кристу поднять руку, – и то, кажется, девушка просто подыграла ему. Когда венгерка объявила о завершении лекции, Таня поспешила исчезнуть из аудитории первой. Правда, некоторые студенты ее останавливали, жали руку и говорили, что никогда не видели такой смешной иллюзии, особенно в исполнении этих заносчивых гордецов Вордака и Соболь.

А Таня вдруг подумала, что нанесла парню, да и этой Кристе серьезный удар по репутации, но тут же решила, что «побыть в дураках» этим двум явно не помешает. Для профилактики снобизма.

Когда она появилась дома с помощью уже отработанного «пшика»: Дашки еще не было. Таня чувствовала себя немного виноватой за то, что обидела чертика, – все-таки он ее научил перемещаться, хотя и заманил после этого к своему отцу – показать этот злосчастный Скипетр. Ну и что такого, если браслет печет, когда видит столь могущественные артефакты? Может, боится их просто… Правда, прикосновение к Державе «подарило» ей такую запредельную боль, что…

Таню передернуло. Хорошо, что хоть Вордак не заставил девушку прикоснуться к Скипетру: что-то подсказывало Тане, что это действие было бы весьма для нее неприятным… Все-таки Цивиллы действительно ведут себя более цивилизованно. Но толку? Если цель у всех одна и Таня – всего лишь ненужная фигурка на поле… А если легенда о Карпатском Венце – правда? Ведь существуют же Скипетр и Держава? А может, и выдумка…

Браслет обиженно потеплел. Таня непроизвольно погладила его, думая о том, что зря она переживает из-за случившегося: Лешка явно работает на своего отца. Так что дружить они все равно не смогут. Таня вдруг вспомнила, как он поцеловал ее – на миг прижался губами, и все… Будто попробовал… Но как горячо, да… Сашка поцеловал ее перед балом совсем по-другому: долго и медленно, пусть и нежно, но без ответных чувств… А вот Лешка – быстро, но зато так…

Таня будто очнулась: да о чем она думает! Вокруг нее как будто сужается кольцо довольно неприятных тайн и все более досадных обстоятельств, теснит и давит, а она о поцелуях думает! Лучше бы помозговать о том, что дальше делать: Складывается такое впечатление, будто все они сознательно подводят ее к какому-то факту, решению… неужели к разгадке той большой тайны, которой якобы владеет ее браслет?

Помня рекомендации венгерки, Таня заварила себе только кружку чая и понесла напиток в спальню, где возле окна стоял ее сундук. Конечно же не помешает проверить идею «второго дна», пока Дашки нет дома. Что-то подсказывало – подруга опять будет дуться неизвестно за что. В любом случае до завтрашнего «экстренного похода на природу» необходимо узнать тайну сундука.

Таня отпила большой глоток из кружки и навела браслет на сундук таким образом, чтобы он весь поместился в «окошке». Как только она это проделала, паучок с опалом на спинке внезапно побежал по крышке и соскользнул, застыв внизу, почти у самого пола. Продолжая смотреть через браслет, девушка приблизилась, встала на колени и осторожно нажала на опаловую спинку. С тонким жужжанием крышка сундука открылась.

Не без опаски заглянув внутрь, Таня не сдержала удивленного возгласа: вместо ее вещей – клубка, мешочка, флакона и университетских бумаг, в сундуке лежал обгоревший клочок пергамента. Мало того, цвет обивки поменялся с черного переливчатого на густой кроваво-красный. Таня навела браслет на пергамент, словно лупу, ожидая, что бумага тоже запрыгает и заскользит, как паучок, или еще как проявит себя волшебным образом, но обгоревший обрывок даже не шелохнулся. Тогда девушка подхватила его двумя пальчиками и принялась рассматривать просто так, без браслета.

Перед ней был абсолютно чистый лист бумаги. Таня хорошо помнила произнесенные в субастрале слова: «сожги листок», но какого-либо компромата пергамент не содержал. А ведь перед тем, как сжечь, неплохо бы прочитать, что там написано. Иначе зачем сжигать?

Полчаса экспериментального разглядывания через браслет, на свет и даже с помощью старой кварцевой лампы, специально вытащенной для этой цели из шкафа, ничего не дали. Браслет пульсировал и обжигал плечо, но, к сожалению, ничего не говорил…

Через два часа раздумий Таня сдалась. И лишь только она положила листок в кармашек халата, как ключ в замке повернулся и появилась Дашка. Подруга была бледна, расстроена и явно пьяна.

– А вот и наша гениальная девушка! – радостно произнесла она, непонятно кого имея в виду. – А я вот, зашла по дороге… в кафе. Думаю, учиться мне не разрешают… Так хоть напьюсь.

– Дашка, ты с ума сошла! – Таня попыталась увести подругу в гостиную, но та вдруг вырвалась.

– Не трогай меня, зараза, – заплетающим языком произнесла она, – ненавижу тебя… все для тебя… А я? Что я, – она горестно взвыла, – всегда я буду где-то внизу, одинокая и…

– Пьяная, – подсказала Таня.

– И пьяная, – легко согласилась Дашка. – Потому что тебе все помогают, а меня только используют… Сексом заняться, время провести… козел.

– С Костей поссорилась? – догадалась Таня.

– Да. – Дашка ухватилась рукой за коридорную вешалку. – Кто-то наболтал ему… Сказал, что я шлюха… Но это же не так? Все меня обижают… Послушай, – в глазах подруги промелькнуло осмысленное выражение, – а это не ты случайно сдала меня? Кроме тебя, никто не знал…

– Да кому я стану болтать?! – рассердилась Таня. И вдруг застыла: Лешка сегодня читал ее мыслечувствующую ленту и ведь мог рассмотреть некоторые события и передать Сашке, они же вроде как друзья? И почему именно сегодня ее защита вновь оказалась слабой? Ведь раньше ей удавалось скрывать свои мысли под сильным водопадом…

Подруга, раскачиваясь, пыталась сфокусировать на ней взгляд.

– Даш, – мягко сказала Таня, – тебе надо поспать… и долго.

– Какое поспать? – удивилась Дашка и, неловко поскользнувшись, растянулась на полу. – Завтра ОТС, такое событие… – произнесла она, не спеша подниматься. – Хотя что оно даст мне? Я буду вечно на третьем ярусе… – Дашка широко зевнула. – И никогда у меня не будет такого браслета, как у тебя. Невезучая я… – сонно добавила она, уронила голову на руки и захрапела: тоненько и длинно, со свистом.

Кое-как уложив подругу на диван, раздев и накрыв одеялом, Таня вернулась в спальню. На улице вечерело, поэтому пришлось включить свет. Сундук так и стоял возле окна: девушка присела возле него на полу, достала из кармана листок и внимательно рассмотрела его.