– Кто это их там? – встревоженно спросил парень.

– Лучше бы нам ему не попадаться, – бросил охотник.

– Драпать пора, – подал хорошее предложение Техник. – До поселка бы скорее добежать, там хотя бы в домах укроемся.

Аркан молча кивнул, и они припустили что было мочи. Раз неведомый хищник не побоялся напасть на большую стаю кабанов, с тремя людьми он бы расправился в два счета. Диана бежала куда медленнее товарищей. Увидев, что девушка отстала, Техник помедлил и, когда та догнала его, схватил Диану за руку и потащил за собой. Они бежали быстро, сбивая дыхание. Охотник пару раз оглядывался, но не замечал преследования. Однако внутреннее чутье Аркана не позволяло ему расслабляться.

Через несколько минут бега впереди показались первые здания Октябрьского. Наихудшие опасения охотника оправдались. До ближайшей пятиэтажки оставалось не более сотни метров, когда, оглянувшись, он увидел стремительную тень, мелькнувшую над деревьями. На этот раз опасность пришла с воздуха. Похоже, объявились те самые орланы, о которых им говорили стекольщики.

– Птицы! – заорал охотник. – Живее к дому.

Огромная крылатая тень вылетела из-за деревьев и стремительно спикировала на друзей. Все происходило так быстро, что не оставалось даже времени на раздумья. Рявкнул автомат Аркана, но пули не нашли цель, а только раззадорили орлана.

– Ложись! – заорал Техник девушке, но та и без окрика уже рухнула на землю. Похоже, первой жертвой птица выбрала именно парня. Техник распластался на асфальте, и когти хищники мелькнули в сантиметрах над ним. После неудачного нападения птица взмыла в небо, закладывая новый круг для очередной атаки.

– Бегите! – крикнул Техник, вскидывая автомат. Он присел на одно колено и дважды выстрелил в птицу. Похоже, пули чиркнули по крылу – орлан дернулся, немного сбил траекторию, и в воздухе закружилось несколько перьев. Видя, как птица готовится к новой атаке, охотник рванул вслед за товарищами.

Обогнув торец дома, беглецы рванули вперед. Спасительный подъезд маячил совсем близко. Не вбежали – вломились в распахнутую дверь преследуемые птицей сталкеры. Диана запнулась о низкий порожек и растянулась на пыльном полу. Техник не успел вовремя остановиться и повалился рядом. Охотник затормозил в тамбуре и, лихо развернувшись, выпустил в улетающую птицу еще одну очередь. Обогнув здание и исчезнув на какое-то время из поля зрения охотника, орлан вынырнул с другой стороны и принялся выписывать круги над площадкой.

– Успели, – покачал головой Техник, поднимаясь с пола. – Я уж думал – кранты. Сейчас как сграбастает своими когтищами – и поминай, как звали.

Парень помог подняться девушке и отряхнуть пыль с «химзы». Аркан снова выглянул из подъезда, следя за хищником. Орлан кружил над домом, не желая упускать лакомую добычу.

– Вот ведь, – отряхнулся парень. – Еле ноги унесли. И чего он поросят бросил и за нами погнался?

– Думаю, их там двое, – предположил Аркан. – Помнишь, что Николай говорил?

– Да, может быть, – кивнул Техник. – И долго нам тут сидеть?

– Не знаю, – пожал плечами охотник. – Посмотрим. Может, ему скоро надоест, и улетит птичка.

Неторопливо потекли минуты. Птица пока и не думала улетать. Выписав несколько кругов над домом, орлан взгромоздился на высокое дерево прямо напротив подъезда. Аркадий разглядывал могучее тело птицы, изогнутый клюв, белоснежное хвостовое оперение. Охотник вспомнил, что раньше редкие орланы-белохвосты когда-то обитали на берегах Волги. Неужели они смогли так вымахать за двадцать лет? Неудивительно, новая среда сильно искорежила фауну, и в нынешнем мире порой можно было встретить настолько причудливую живность, что не хватало фантазии вообразить, кто же был предком этого животного.

В подъезде сталкеры провели больше часа. Первым надоело ждать орлану. Он взмахнул крыльями и полетел обратно, в сторону города – видимо, надумал оставить в покое упрямую дичь и разделить трапезу с товарищем. Друзья решили выждать для верности еще полчаса. За тридцать минут ожидания никто не потревожил путников, и друзья подумали, что можно выбираться из укрытия.

День клонился к вечеру. Охотник поглядел на солнце, повисшее над деревьями, покачал головой.

– Можем и не успеть сегодня добраться.

– Давайте-ка ускоримся тогда, – предложил Техник. Диана с Аркадием с радостью приняли дельное предложение. Друзья решили не испытывать судьбу – пошли не по главной улице поселка, а свернули перпендикулярно основной дороге, и, миновав две пятиэтажки, углубились в жилой квартал. Но уже метров через пятьсот охотник заволновался и принялся внимательно слушать вечернюю тишину. Наконец, через две минуты молчания товарища Техник не выдержал:

– Аркаш, да что там у тебя? Не томи.

– Не знаю, – выдавил охотник. – Впереди как-то тревожно.

– А кто? – спросила девушка. – Мутанты?

– Сам не пойму, – отозвался Аркадий. – Но лучше бы туда не соваться.

– А что делать? – озадачился Техник. – Тут ночевать будем? Часика через два смеркаться начнет.

– Давайте переждем, – предложил охотник. – Нехорошо у меня на душе. Наверное, тут придется заночевать, не успеем сегодня к этим деревенским. Лучше не рисковать. Давайте место искать.

Для убежища на ночь облюбовали пятиэтажный дом в форме буквы «Г» на краю квартала. По пустынной детской площадке гулял ветерок, качали ветвями кусты под окнами. Осмотревшись, друзья нырнули в крайний подъезд и бесшумно поднялись на последний этаж. Приоткрытая левая дверь гостеприимно приглашала пройти внутрь. Техник с Аркадией взяли на изготовку автоматы и по очереди пробрались в квартиру. Но подозрения оказались напрасными – квартира пустовала. Лишь в дальней комнате растянул в углу паутину некрупный паук, да под окном на кухне копошились какие-то черные тараканы. Техник торопливо передавил нежеланных постояльцев ботинком и улыбнулся проскользнувшей в комнату Диане.

– Устраивайся, Динка. Апартаменты не самые лучшие, но ночь скоротать хватит.

Расположились в зале. Аркадий осторожно запер дверь на ржавый засов, стянул вещмешок. Радий Владимирович помимо автомата и патронов пожертвовал друзьям старый спальник и немного вяленой свинины. Охотник помнил – Куль говорил, что фон в поселке невысокий и «локалок» нет, но рисковать не хотелось, поэтому противогазы решили не снимать. Разделив скудный ужин, друзья торопливо проглотили его. Есть, спешно подсовывая кусочки свинины под резину противогаза, было неудобно, но другого выбора не оставалось. Техник очень сокрушался, что тут не нашлось «парочки листов пенопласта», как в той квартире Куля и Юрича, но вскоре отыскал в соседней комнате старую раскладушку. Находка привела парня в дикий восторг.

– Ну все, Динка, смотри, какое я тебе королевское ложе нашел. Будешь как в колыбельке спать.

– Спасибо, – улыбнулась девушка. – А вы-то сами как будете?

– Сейчас сообразим, – не отчаивался Техник. – Наш брат и не в таких условиях спал. Перебедуем.