Он и сам то до сих пор жив благодаря лишь системе жизнеобеспечения робота. Достаточно глянуть на биомедицинские показания, чтобы понять – жизнь едва теплится в его искалеченном теле. И все-таки он еще жив. Жив. И собирался добраться домой, чего бы ему это ни стоило. Сурешу невольно вспомнились случаи, давно ставшие достоянием учебников по боевому пилотированию. Иногда пилоты в бою получали смертельные ранения, но продолжали драться. Система жизнеобеспечения боевых роботов иной раз оказывалась слишком совершенной. И от пилота оставалось живо лишь сознание, загруженное в операционный центр управления. Такие люди навсегда становились призраками машин, неадекватными, непредсказуемыми, и память роботов в таких случаях приходилось стирать подчистую, чтобы освободить место для нового пилота – из плоти и крови.

Кстати, именно то, что робот оказался устаревшим, Суреша и спасло. К примеру, в новой элитной серии «первопроходцев» такой возможности уже не предусмотрено, техника усложнилась, и лоцман там является обязательным посредником между нейроконтуром управляющего интерфейса и мозгом пилота. В «Убийце» оказалось достаточно нейрошлема, включенного в режиме усиленного контура. Полноценной обратной связи при таком управлении, конечно, не достигается, Суреш не чувствовал себя с роботом одним целым, но именно поэтому он был абсолютно уверен в том, что еще не стал призраком сам.

Радуйся тому, что имеешь.

Он замедлил шаг, обходя здоровенный валун, вставший на пути. Иногда такие препятствия проще перепрыгнуть, но запас твердого топлива в прыжковой системе робота не бесконечен, а он понадобится, чтобы перемахнуть через Адскую пропасть. Впрочем, это ущелье должно вывести выше водопада, а там можно будет перебраться по руслу реки вброд. Течение там сильное, но тридцатипятитонный робот тоже не игрушка.

Вокруг тянулись отвесные склоны мрачных гор, которые, казалось, не кончатся никогда. Навигатор системы управления говорил иное – до Адской пропасти всего пара километров. Зато после нее еще несколько десятков километров пути до долины. Робот – выносливый механизм, он выдержит такое расстояние без проблем. Но выдержит ли такое расстояние сам Суреш – одному Всевысшему известно. И откуда эти проклятые иноры свалились им на головы…

Он вышел к Адской пропасти в предрассветных сумерках – небо уже начало заметно светлеть. А чистое небо уже само по себе было хорошей новостью – туча чужаков растворилась, видимо, исчерпав ресурс. Была и плохая новость – он что-то напутал, где-то не там свернул и вышел прямо к водопаду. Увы, но в памяти недавно доставленного на базу робота не было карты местности, ее просто не успели загрузить. Приходилось ориентироваться лишь на собственную память, а этим маршрутом Суреш никогда не летал на гравилете – хватало патрулей по ущелью Двух Рук.

Осторожно ступая широкими лапами, «Убийца» спустился почти к самой воде. Черт. Не меньше полукилометра до другого берега. По визуальной оценке ИскИна, скорость течения около восьми километров в час. Это не проблема, но глубина этой реки ему была неизвестна. Справа, всего в сотне метров, пенились зубья водопада, за которыми открывался жуткий провал. Перепад высот за водопадом – полтора километра. Если он ошибется и кработа снесет… Черт побери. Да что об этом думать, если переправа невозможна. Прыжковые двигатели способны вознести «Убийцу» лишь на сотню метров в высоту и протащить около трехсот. Но вместо берега на противоположной стороне русла – лишь отвесные серовато-белые скальные склоны, высотой метров в четыреста, с вкраплениями желтого и кофейного.

О чем он вообще думал, когда выбирал этот маршрут? Ах да. Выбора не было. Была лишь надежда. К тому же он ошибся с поворотом.

Суреш снова внимательно осмотрелся, прикидывая, что делать дальше, и чувствуя, как им все больше завладевает тревога. Все оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Ему не может везти бесконечно, чужаки и так давно его не беспокоили. Отсюда до ущелья Двух Рук – меньше трех километров вниз по течению. Враги могли оказаться слишком близко.

Он с трудом припомнил, что примерно в десяти километрах позади проходил развилку, на которой, вполне вероятно, и нужно было свернуть налево, а не направо. Придется возвращаться. Ни к чему такой неоправданный риск. Может быть, там ему с переправой повезет больше. Он должен добраться домой.

Гудя сервоприводами лап и бедренной платформы, Суреш уже начал поворачиваться, когда до его сенсоров вдруг донеся приглушенный звук взрыва. Он мгновенно застопорил движение, превратил робота в железную статую. Судя по направлению, источник находился где-то в Адской пропасти. Оптика рывком приблизила картинку, выхватила предположительный участок пропасти. Ничего. Лишь затухающее среди скал эхо. Никакого движения. Может, ИскИн ошибся с направлением? Система наведения позволила сократить расстояние в три километра почти до нескольких десятков метров. Вон и останки злополучного моста – из скал торчали куски покореженных стальных балок, безмолвные свидетели фатальной схватки с чужаками, в которой погибли его товарищи – Суреш подумал об этом с горечью.

Тоже чисто. Никого.

Неожиданно в поле зрения возник глайдер, поднимающийся из Адской пропасти, всего в полукилометре от Суреша. Крупный план, медлительный грузовой борт, окутанные дымкой антигравитационные толкатели под днищем. Как, откуда?! Неужели кто-то с базы?

Но не успел Суреш воспрянуть духом от этого предположения, как в небе над пропастью материализовалась «крестовина». Корабль чужаков возник словно из пустоты – скорее всего, сбросил маскировку, отреагировав на звук взрыва и подобравшись поближе. Один раз Суреш уже видел эту хреновину воочию, в тот момент, когда чужаки только объявились, и их намерения были неизвестны. По виду чужак напоминал огромную трубчатую крестовину диметром больше восьмидесяти метров, синевато-черная поверхность корабля влажно блестела, словно смазанная прозрачным гелем. На двух из четырех концов – округлые вздутия, окутанные дымчатым маревом – вполне вероятно, какие-то силовые установки, державшие корабль в воздухе. Когда «крестовина» высаживалась в кратере вулкана, откуда чужаки и начали нападение на конвой, этих установок было четыре, по числу концов, теперь две куда-то подевались. Суреш помнил, как в кратере эти модули отделились, превратившись в самостоятельные объекты, а из четырех концов густыми потоками потекли рои аппаратов разнообразных форм и размеров. Черные кляксы на серо-коричневом фоне горных пород из застывшей магмы. Десятки «жал» и сотни «ежей». Вполне возможно, что чертов носитель все еще был под завязку забит десантными подразделениями…

«Крестовина» материализовалась в небе и сразу начала опускаться прямо на медленно набирающий высоту глайдер. Тот, кто им управлял, казалось, не заметил опасности, машина даже не изменила траектории. Суреш сразу просчитал, что пилоту не уйти, даже если он попытается. Слишком медлителен. Наверное, «Убийца» мог бы отвлечь внимание «крестовины» на себя, открыв огонь… Суреш подумал об этом с угрюмой тоской. Он и так едва жив, но так невыносимо тяжело наблюдать, когда кто-то гибнет, пока ты бездействуешь…

Нет, он должен добраться домой. Нужно позаботиться о себе. Пассажирам глайдера уже никто не поможет, а бой в ущелье хорошо показал, что один робот против мощи чужаков мало что значит…