- Перво-наперво, - начал приарх, - как мне следует звать вас? Достаточно ли имени - Праотец Пауль?

Мерзавец будто ждал этого вопроса:

- Я – вестник богов, вождь Духов-Странников, носитель очищающего пламени и наставник праведных.

Когда Лаура записала все титулы, Пауль добавил:

- Впрочем, ваше преосвященство правы, для голубиной почты довольно имени – так короче.

Приарх перешел ко второму вопросу:

- Во всем ли вы согласны с учением прежних Праотцов? Требуются ли коррективы?

- Во всем, - кратко рубанул Пауль.

- Боги прислали вас в наш мир, чтобы…

- Очистить его от греха! Тьма сожри, вы погрязли в пороках! Семнадцать веков боги терпели эту дрянь, но теперь довольно!

Сверкая глазами, Пауль стукнул кулаком по столу. Лаура пугливо отшатнулась, Галлард сотворил спираль:

- Горькая правда в ваших словах, Праотец. Мир порочен, как никогда прежде. Ваше пришествие – спасение для нас.

- Так и запишите, - буркнул Пауль.

Лаура скрипела карандашом, а Галлард шел дальше по списку.

- Вы прибыли вместе с Семнадцатым Даром, но дали смертным себя узреть лишь недавно…

- Неправда! Виттор и Мартин, первые из достойных, узрели меня еще в ложе Дара.

- Почему вы скрывались от остальных?

Пауль изобразил грустную усмешку и погладил Аланис по спине.

- Моя женщина знает: я строг, но очень добр. Мое сердце полно сочувствия и болит всякий раз, когда страдают люди. Много лет я только наблюдал за Поларисом, втайне надеясь, что люди сами отринут грех. Я думал, земные владыки мирно приведут народ к праведной жизни, и мне не придется обнажать огненный меч. Но увы, надежды были тщетны.

- Земные владыки растоптали писание! – Тяжко вздохнул Галлард. – Какие именно грехи распространились более всего?

Пауль наморщил нос:

- Вопрос священника или глупого школяра? Вы лучше меня знаете людские грехи!

- Да, Праотец, разумеется. Просто я хотел убедиться и сверить…

- Ваше чистое сердце праведника – лучший компас в океане морали! Вы найдете путь и без моей подсказки.

Лаура с благоговением погладила святую руку мужа. Он задал новый вопрос:

- Вы прибыли в наш мир один?

Впервые Пауль замялся, ответил после долгой паузы:

- Со мной была Праматерь, но она погибла в пути. Закатники зовут ее Павшей.

Лаура ахнула, Галлард опустил голову:

- Это тяжкая утрата. Не оценить весь масштаб потери…

- Так было угодно богам, - процедил Пауль.

- Вы хотите сказать, что гибель Павшей была… предопределена?

- Как все в подлунном мире.

- И в этом содержится урок для нас?

- В прошлый раз к вам пришли сотня Праотцов и семнадцать Праматерей, но вы больше цените семнадцать, чем сотню! Вы слишком падки на женщин. Если бы Павшая выжила, весь мир пресмыкался бы перед нею, а меня вовсе бы не заметили.

Галлард помял подбородок, размышляя.

- Смертные по недомыслию преувеличили роль Праматерей и преуменьшили важность Праотцов?

- Ваши императоры молятся Янмэй, которая была всего лишь советницей. А кровь Вильгельма – величайшего из королей – утрачена, ибо вы ведете род по матери, а не отцу.

Чем жестче говорил Пауль, тем светлей становилась рожа дяди. Даже вековые морщины на ней начали разглаживаться.

- Святой Праотец, вы дарите мне великое счастье! Ваши слова подтверждают мои собственные мысли! Я всегда был уверен, что дамы слишком многое берут на себя. Свое место в мире прими с достоинством! Место женщины – у колыбели, но немногие помнят об этом!

Пауль только кивнул, давая Галларду продолжить. Дядя с чувством заговорил:

- Давайте выясним, кто для чего приспособлен богами. Мужчине дано больше силы, чем женщине, – стало быть, это он создан для борьбы. Мужчина умнее и мудрее, а значит, только он может стать хорошим правителем. Мужчина способен сосредоточиться на деле, следовательно, он быстрее женщины достигнет совершенства в искусстве или ремесле. Мужчина не подвластен глупым страстям, хладнокровен, тверд, верен слову – это ли не самые благородные качества? Выходит, подлинным дворянином, аристократом и лордом может считаться только мужчина!

Пауль всем видом поддерживал эту ересь, притом не забывая гладить Аланис по спине. Внутри у нее закипало, она с трудом сдерживала себя. А вот Лаура даже сейчас поддакивала мужу. Упиваясь ее восторгом, Галлард вещал:

- На что же годится женщина, позвольте выяснить? Она хрупка, слаба, бессильна, словно чахлый цветок. Приспособлена не к выживанию и борьбе, а лишь к тому, чтобы принимать заботу. Переменчива и лжива, ее слово не стоит и агатки. Зная свою слабость в честном бою, женщина склонна хитрить и лукавить. Потому благородство и честь чужды ей. Женщина – скверная соратница, зато большая обуза. Если взять ее в дорогу, путь станет труднее. Если разделить с ней беду, беда возрастет. Так для чего же годится это создание?

- Для красоты, - изрек Пауль, переместив ладонь ниже, на ягодицу Аланис.

- Да, тела некоторых женщин приятны взгляду. Они годятся, чтобы украсить жизнь мужчины – в той же мере, как живописное полотно, узорчатый кубок или перстень работы ювелира. Кроме того, есть виды работ, доступные женскому уму. Воспитание детей, рукоделие, домашнее хозяйство… Что объединяет эти ремесла? Только одно: они не требуют ни силы, ни таланта! Много ли мастерства нужно, чтобы менять пеленки или вертеть иглой?..

Аланис не стерпела:

- Запишите, леди Лаура: Светлой Агате едва хватало ума, чтобы стирать пеленки.

Лаура даже не повела бровью:

- Безо всяких записей я помню о вреде гордыни. А вы, миледи, в присутствие самого Праотца позволяете себе гнев и сарказм. Разве это не подтверждает слова моего лорда-мужа?

Аланис поперхнулась. Лаура ответила так быстро, будто заранее предвидела выпад.

- Не стоит забывать еще одно женское дело, - ввернул Пауль, - любовные утехи. Мужчине порою требуется отдых от праведных трудов, час наслаждения, дабы развеять нелегкие думы. Что усладит его лучше, чем женское тело?

Лаура залилась румянцем. Галлард прочистил горло:

- Гм… да, порой оно так… Но нельзя потакать пороку легкомыслия!

- Отчего же? У женщины - замок, у мужчины – ключ. Они созданы друг для друга.

- Похоже, - обронила Аланис, - ключ дяди заржавел, а Лаура ковыряет замочек булавкой…

Пауль не сдержал усмешки, Лаура покраснела до корней волос. Галлард демонстративно схватил блокнот и зачитал новый вопрос:

- Вселенский собор, состоявшийся в июне, обвинил меня в ереси и ограничил мои властные полномочия. Что скажет на это