* * *

Аманда Ирвен наблюдала за герцогессой – и приходила в восторг. А она еще письму господина Сельвиля не верила! Думала, преувеличил… нет, он еще и преуменьшил!

После завтрака герцогесса спокойно отправилась в кабинет. Расположилась там со всеми удобствами, оглядела стол, вздохнула – и кивнула Аманде на кресло.

– Присаживайтесь, госпожа Ирвен.

Динон кашлянул. Матильда поглядела на него. Здесь и сейчас Малена передала ей управление. Пусть сестренка разбирается – ей проще будет. Да и побаивалась герцогесса до сих пор. Рисойские рядом, враг не дремлет!

– Что-то не так?

Динон кашлянул еще раз. Не говорить же впрямую, что люди неблагородных кровей не должны сидеть, когда рядом есть благородные. Их место – услужающее, они должны либо стоять, либо кланяться, либо бегать по поручениям.

«Он тебе намекает на нарушение этикета», – язвительно шепнула Малена подруге.

«Чего?»

«Аманда должна стоять, когда с тобой разговаривает».

«А если она мне часа на два нужна?»

«Все равно».

Матильда посмотрела на Динона. Это ж надо, такой молодой – и такой дурак? Или потому и дурак? Ладно, с возрастом пройдет.

Аманда тем временем опустилась в кресло напротив Матильды.

– А теперь давайте поговорим про дела наши скорбные, – улыбнулась девушка. – Итак – вы распоряжаетесь городским домом.

– Да, ваша светлость.

– На расходы выделяется фиксированная сумма в месяц?

– Да, ваша…

– Госпожа. Для экономии времени. Я хочу просмотреть ваши счетные книги сейчас.

Аманда молча кивнула на стопку, выложенную на край стола. Скорее, это можно было назвать тетрадками, но вполне приличными. Толстенькими, в кожаном переплете, со шнуровкой.

Матильда открыла первую из стопки и принялась расспрашивать.

Следующие два часа прокляли и Аманда, и Динон.

Герцогессу интересовало все. От ремонта крыши – когда его делали, что именно меняли и во сколько это встало – до цен на хлеб в городе.

Она так дотошно выпытывала все про хозяйство, что Аманде под конец просто дурно стало. Не спасало даже вино, которым Матильда щедро угостила обоих. Динон полграфина вылакал от скуки, а Аманда, отпивая по крохотному глоточку, не заметила, как уговорила вторую половину.

Герцогесса была въедлива как щелок. И ведь не просто так она спрашивала, она что-то себе записывала, отмечала, сверяла, а потом кивала. Или качала головой.

Малена даже не пыталась вникнуть, просто не отвлекала сестру. Надо ей – пусть так и делает. Разве что уточнить.

«А зачем тебе столько знать?»

«Владеющий информацией – владеет миром. Я же о вашем мире знаю слишком мало. Теперь вот больше».

«И?»

«Вывод несложен. Чуток твоя экономка подворовывает, но меру знает. Ругаться не будем».

«А может, поругаемся?»

«Зачем? Воровать будет любой. Тут главное что?»

«Что?»

«Место свое знать. И брать по чину».

Герцогесса эту логику не поняла, но спорить не стала.

Матильда оглядела свою теплую компанию и подвела итог.

– Что ж, госпожа Ирвен, я вами довольна. Продолжайте в том же духе.

Аманда поняла это как позволение уйти, встала и поклонилась. Чуток кривовато, ноги слегка заплетались от выпитого.

Дама направилась к двери – и подпрыгнула на полметра. Дверь открывалась наружу, вот она и открылась перед самым носом дамы, пропуская внутрь графа Ардонского, за спиной которого маячил неприметный человек лет тридцати. Серый такой, глаза серые, лицо без особых примет, волосы пепельно-русые – глазу зацепиться не за что.

– Мария-Элена, добрый день.

– Господин граф, – искренне обрадовалась Матильда. – Прошу вас! Вы ушли еще до завтрака, а мне так хотелось повидаться!

Астон развел руками.

– Некоторые дела не терпят отлагательства. Знакомьтесь, Поль Шарден. Он работает в департаменте Дознания, и мы с ним давние знакомые.

Герцогесса вежливо наклонила голову.

– Господин Шарден, рада знакомству. Прошу вас, проходите… Аманда, милая, распорядитесь подать нам вина и чего-нибудь перекусить. Ветчины, сыра… может, мяса?

Поль улыбнулся в ответ.

– Благодарю, ваша светлость.

– Наедине – госпожа. Друзья господина графа – мои друзья.

Поль поклонился еще раз.

– Благодарю вас за доверие, госпожа.

– А теперь к делу. Что там с моими слугами?

Как и ожидала Матильда, примерно половина рекомендаций оказались ложными. У «конюха», «лакеев» и «помощницы кухарки».

Матильда убедительно попросила Поля сдать этих непорядочных людей… куда их сдают?

В тюрьму Шалле? Есть такая для простонародья? Вот и отлично, сдать их туда и сообщить уважаемым господам, чьим именем воспользовались эти недостойные личности, как их опорочили. Вы же понимаете, я не могу оставить этот кошмар без внимания?

Все понимали. Все покивали – и перешли к следующему пункту.

Поль разложил на столе несколько пергаментных свитков, развернул, и Матильде предстало этакое подобие паутины. Куча имен, все заплетены хитрыми связями, все как-то связаны между собой…

Виски заломило сразу же.

– Это…

– Да, ваша светлость. Это наш высший свет. И это еще далеко не все. – Поль смотрел с пониманием. – Господин граф просил меня об этой информации…

– И наша благодарность будет безграничной, – вежливо ответила Матильда. – В пределах разумного.

– Госпожа?

– Премию добавлю, – пояснила Матильда, злясь на себя за слишком современные выражения. – Давайте вы нам начнете рассказывать, кто, что и где? А я вам расскажу про картотеку?

– Ваша светлость?

– Итак, это – что?

Матильда ткнула ногтем в первое имя сверху.

– Это канцлер – герцог Леонар Тарейнский. Его семья… Родственники… Связи…

* * *

Обедать пришлось в кабинете.

Там бы вся честная компания и поужинала – не дали. Вернулись дамы.

«Да самаркандские ишаки от зависти рыдают, когда ваши дамы на тропу войны выходят», – мысленно резюмировала Матильда, глядя на четыре – ЧЕТЫРЕ! – кареты, которые заезжали во двор. И на кучу свертков, коробок и пакетов, которые принялись из них выгружать.

Графиня наблюдала за транспортировкой багажа, и вид у нее был ужасно довольный.

Да и Силанта выглядела не хуже и активно шепталась о чем-то с Астелой и Даранель. Видимо, за день графиня нашла к ней подход. Вот и отлично, а мы еще добавим.