Глаза женщины нехорошо блеснули.

– Уже девять. Ребенок должен в это время спать.

– Стелла, ты ужинала?

Стелла осторожно покачала головой, опасливо косясь на Веронику.

– Ребенок должен быть сытым, госпожа Лавреско. Стелла поужинает и отправится отдыхать.

– Ложиться спать сытой очень вредно.

– Оставаться голодной с обеда до девяти вечера вреднее. У Стеллы сегодня переезд. Можно немного нарушить режим.

– Вы начинаете воспитание с нарушений?

– С ужина, Вероника. Я начинаю воспитание с ужина. Вопреки расхожему мнению, детей стоит не только наказывать. Их еще нужно кормить.

– Господин Уолдер, – Вероника переключилась на Герберта, который уже успел налить себе бренди, но так и не донес стакан до рта, – полагаю, вам пора идти.

– Полагайте, пожалуйста. – Герберт чуть подумал и все же выпил. – Не хотите салат? Весьма недурен.

– Нет, спасибо. И чтобы вы знали: я не одобряю подобные застолья в присутствии ребенка.

– Жаль. Мы любим собираться семьей за ужином. Рассказывать, как у кого прошел день, обсуждать новости. Это укрепляет отношения. Как-нибудь попробуйте.

– Непременно. – Вероника поднялась, свирепо рассматривая мужчину. – Мне все понятно. Леди Кордеро, приятного вечера. Стелла, спокойной ночи. Я еще зайду.

Под громкий стук ее каблуков Герберт хрипло рассмеялся.

– Ну и что смешного? Она чуть нам не отказала!

– Она бы не отказала. Мы выводим ее из себя, но деньги она любит больше. Что ж, раз от этой ведьмы мы избавились, оставляю вас одних. Кайла, в холле стоит охрана. На твоем доме несколько защитных заклятий, не трогай их. И не забудь связываться со мной раз в день. А лучше – с Кортни.

Проходя мимо, Герберт добавил:

– Она по тебе скучает.

– Тогда почему не пришла сама?

– Справедливо предположила, что не сумеет затащить тебя в карету. Девушки… вы такие хрупкие существа. Когда освоитесь, приезжайте в гости. Я не врал насчет ужинов. Мы будем рады вам. Удачи, дамы. Я еще загляну.

Мне вдруг захотелось остановить его, попросить остаться. Я совершенно не знала, что делать дальше. Момент знакомства я тысячу раз прокрутила в голове… но что потом? О чем с ней говорить? После ужина следует приготовить ей ванну и оставить одну – или помочь с купанием? Надо ли заплетать ей на ночь волосы, как делала мама?

Но кричать и просить помощи – не мое любимое занятие. Тем более просить этой помощи у мужа сестры. Я проводила Герберта взглядом и несколько секунд слушала удаляющиеся шаги. Только потом заметила, как Стелла с любопытством и едва заметной полуулыбкой смотрит на дверь.

– Тебе что, он понравился? Да ладно! Ты серьезно? Боги, что со мной не так? Почему Герберт очаровывает всех, кроме меня и противной Лавреско? Мы что, похожи? Ладно, давай поужинаем и действительно пойдем спать.

Сказать – не значит сделать. В эту ночь я так и не уснула, ворочаясь в постели. От безысходности и бессонницы перечисляла, что надо сделать. Заменить матрас, приглушить ночники, купить другие саше. Понять, как жить дальше. До меня только сейчас начало доходить, что это навсегда. Стелла навсегда. И не помогут сестра с мужем, у них своя семья и свои дети в перспективе. Они не научат меня быть матерью. И не дадут Стелле то, что должна я.

Но что я могу дать?

Я разбираюсь в сортах виски, скотча и бренди, фасонах платьев и модных веяниях, знаю, как делать крышесносный минет и как тратить деньги, которые я не заработала. А еще умею от души, со всей искренностью, ненавидеть. Так себе набор для начинающего воспитателя.

Безопаснее вообще молчать. Может, повезет, и Стелла вырастет приличным человеком сама.

Нет, в эту ночь мне не заснуть. Мысли, одна мерзостнее другой, не давали покоя. Я быстро набросила халат и отправилась вниз, чтобы что-то выпить. Из «чего-то» остался только чай, Герберт каким-то уму непостижимым образом забрал все спиртное. Но и чай сойдет, главное – занять чем-то руки.

Проходя мимо комнаты Стеллы, я услышала неясное бормотание и что-то, напоминающее плач. Ну да, разумеется. Могла бы и догадаться. Маленькую девочку после такого не мучают кошмары? Как же!

Я в задумчивости остановилась. Зайти? Или дать ей побыть одной? А если Стелле плохо? А если нет? И вообще, что я ей скажу? Не расстраивайся, твоих родителей убили, но ты не плачь, тетя Кайла купит тебе новое платье?

Когда-то я это проходила. После смерти мамы я плакала каждую ночь на протяжении нескольких недель. Единственным человеком, который хоть немного старался меня утешить, была Кортни. Правда, она тогда была слишком маленькая и почти не понимала, что происходит.

Некоторое время побеждал здравый смысл, уговаривавший отстать от ребенка. Но недолго…

– Спишь? – Я сунула в комнату сначала голову.

В темноте было видно плохо, но Стелла приподнялась.

– Хочешь мороженого? Сейчас ночь, но… ты же не худеешь. И я тоже. Можно себя побаловать. Я войду?

Стелла медленно кивнула. И не стала отказываться от мороженого, с аппетитом принялась есть. Не очень педагогично, да… и зубы она на ночь уже почистила, и вообще сладкое вредно. А уж холодное сладкое – тем более.

– Надо решить, что будем завтра делать. Хочешь, пойдем на праздник? Запускают первый поезд… наверное, будет весело. Посмотрим на церемонию, проводим поезд, а потом где-нибудь погуляем, покормим уток.

Стелла снова кивнула, а потом воцарилась тишина. Она бы, может, и рада была поговорить, но не могла, а чтобы писать в блокноте, слишком темно. Да и я не умела вести задушевные беседы с детьми. Я вообще никогда не оставалась с ними наедине так надолго.

Стелла вздрогнула так, что креманка выпала из рук. Я и сама едва сдержалась от того, чтобы выругаться.

– Кого принесла нелегкая посреди ночи?

Я поднялась, чтобы пойти и открыть, но Стелла мертвой хваткой вцепилась в мою руку. А ведь ее отец тоже вышел открыть дверь кому-то нежданному.

– Не бойся. В холле охрана, она пропускает к нам только близких. Наверняка Герберта замучила совесть и он принес нам ранний завтрак.

Но у самой в голове уже витали непрошеные нехорошие мысли. Охрана есть, но если маги, напавшие на родителей Стеллы, действительно сильны и обладают ментальными способностями… охрана может оказаться бесполезной.

– Постарайся уснуть. Ничего не бойся. В этом доме столько охранной магии, что даже таракан не пролезет. К слову, тараканов я боюсь больше, чем всяких темных магов.

Нехотя Стелла послушалась. Я сомневалась, что она уснет. Скорее, даже была уверена, что дочь будет напряженно вслушиваться в происходящее в холле. Хоть бы там не происходило ничего слишком активного! Хватит с нее потрясений.