Любопытно, но факт – о Разуме безопасники знали давно. Поначалу не сильно и беспокоились, изучали. А затем, когда стало поздно, пытались противостоять, уничтожить. Война длилась долго, и побеждали в ней далеко не спецслужбы. Скорее отчаянно защищались. Сущность же подчиняла одного оперативника за другим, пыталась прорваться в изолированные информационные отделы, на серверные станции. Инциденты случались нечасто, но само количество атак и списки жертв говорили за себя.

Коллективное Сознательное что-то искало. Но что именно, Игорь не представлял.

Насчет Реагента ничего толком и не нашлось. А вот по природе СГУ статей оказалось столь много, что бывший агент потерялся. Редкие обзоры врачей и биологов, ворохи псевдонаучной белиберды, резюмируемые утверждениями вроде проявления «Гнева Господня» или «тайной операции военных».

Брат намекал на нечто подобное, но эти статейки слишком смахивали на очередные клоны Теории Заговора. Ни доказательств, ни твердых фактов, сплошная демагогия и софизм, повторяющиеся через строчку тезисы: «Нам лгут», «Правительство скрывает» и прочее-прочее.

Тайны всегда будоражат слабые умы, позволяют мелким людишкам испытывать превосходство, собственную значимость. И если страшного секрета не знаешь, можно элементарно выдумать…

О космической программе данных тоже хватало. Миронов читал и листал подряд, слушал доклады: об орбитальных станциях, об экспедициях к спутникам Юпитера и Сатурна, добыче ископаемых на Луне и в поясе астероидов. Пытался разобраться, что же так заинтересовало Сущность. Но единственное, вызвавшее интерес – обзор некоего эксперта в «желтом» издании, который яро доказывал: на небеса тратиться неоправданно много средств. Вдвое или втрое больше, чем реально стоит содержание орбитальных лифтов и спутников, лунного экспресса и кораблей дальнего космоса.

Хотя поразмыслив, Игорь понял – очередная лажа. Коррупцию никто не отменял, да и методы расчетов «эксперта» вызывали сомнения.

А еще Инна сумела найти следы Кима. Бывший командир пользовался специальным стелс-софтом, маскировался под других пользователей. Но девушка перенастроила программы-сканеры и выяснила, что в последнее дни Виктор заходил в Сеть достаточно редко. Один раз подсоединялся к серверу АКМ, во второй получил зашифрованную передачу из Северной Америки… и это наводило на определенные мысли.

Поначалу законник считал, что Кима завербовали шантажом или подкупом. Либо корпорации, либо бандиты. Теперь не оставалось сомнений – и Виктор, и Алекс работали на некую секретную контору. Секретную даже для оперативников ПСБ.

Уж не на загадочных ли Странников?

В пользу версии говорил и тот факт, что тысячи камер разбросанных по Пангее не смогли засечь бывшего начальника. Виктор, конечно, мог покинуть мегаполис. Но мог и остаться, если обладал какой-то технологией маскировки. Ведь и Сущность устами Весенского признала, что Алекс совершенно невероятным образом избегал ее взгляда. А это было абсурдом, так как потенциал Коллектива явно выше поисковой системы АКМ.

Логично? Вполне. Но выводы, к сожалению, никак не помогали придумать, как перехватить Кима. Спутниковый телефон, добытый в тайнике Кима, тоже помог мало. Кириллыч отдал знатокам, приплатил «бандитской» монеткой, изъятой в тайнике азиата. Но без толку, ребята лишь пожимали плечами – отыскать новый номер пользователя по старому невозможно.

Жаль. Разговор с подельником старшего мог открыть многое, если не все.

Пустой желудок напомнил о себе душераздирающим бульканьем и ворчанием. Изгой понял, что в очередной раз застыл столбом посреди комнаты, по сотому разу раскидывая пасьянс из скудных сведений. И решил: мучить мозг с голодухи – жестоко.

Вернулся в спальню и снял пропитанную потом одежду, обтерся мокрым полотенцем. Натянул джинсы, свежую футболку, сверху накинул легкую куртку с капюшоном. Оценивающе посмотрел в зеркало и махнул рукой – сойдет. Соседи знают, что он болеет, да и вечер, ветер прохладный. Если кто и удивится, спишет на хворь.

Пошарив под матрацем, Игорь взял несколько кредиток, вытащил из-под кровати пластиковый коробок. Достал игломет, зарядил и поменял баллончик со сжатым газом, сунул оружие в карман.

В ящике лежали и пара светошумовых гранат, самодельная бомба, начиненная обрезками железа, пузырьки с нашатырем. Скудно, конечно, но законник и не надеялся держать тут оборону. Есть пожарная лестница и тончайший шнур, протянутый из окна кухни к зданию чуть поодаль. А там – спуск в подвал и длинный лаз, в конце которого ждет тайник. Кроме того, имеется и пара запасных схронов: на крыше, и в граничащем с Диким лесу…

Вернув коробок обратно и обернувшись к выходу, Миронов вдруг услышал неуверенные шаги на площадке, сопение и кряхтение. Сунул руку в карман, но оружие вытащить не успел, так как дверь с грохотом распахнулась и ввалился Васька.

Очевидно, не ожидал, что будет открыто, сдуру попробовал толкнуть, и в итоге чуть не грянулся на пол.

Длинный и худой как хлыст, необычайно бледный, с взъерошенными светлыми волосами и клочковатой щетиной, еще более вытянутым, чем обычно лицом «программист» являл собой монумент тому, что случается с людьми после затяжных посиделок и долгого пребывания в Сети. Ах да, рваные шорты и футболка с пятнами кофе прилагаются.

– Э-эм… – только и сумел выдавить парень. Острый кадык дернулся на длинной цыплячьей шее, глаза сфокусировались. – Привет. Спросить хотел. Игорек, у тебя от головной боли что-то есть?

– Завязывал бы ты с таблетками, дорогой друг, – с искренним сочувствием посоветовал бывший агент. А про себя кивнул – обычное дело.

Василий не просто сидел в Сети время от времени, он там жил. Нервная система истока переносила подобное издевательство с трудом. Лекарства сосед ел пачками, запивал алкоголем, и ходили слухи, будто перешел на зелье покрепче. Злые языки могут наболтать и не такое, особенно если принадлежат старушкам, ненавидящим беспокойного поселенца всей душой. Но сейчас сквозь кисловатый пот и перегар пробивался четкий запах ванили, зрачки казались остриями иголок.

Подсел на Пушок?

– Так есть что?

– Нет. Лучше отдохни денек-другой. Сгоришь.

Гость неуверенно потоптался на месте, вздохнул и, уныло махнув на прощанье рукой, удалился. А изгой подумал, что Ваську наверняка угостил Сталкер. Подленький характер, известный торговец разным дерьмом. И слухи давно гуляют, что крепко повязан с Красным районом.

Синтетический наркотик стоит немало. И все равно слишком многие гибнут от передозировки, соблазнившись той легкостью мышления и радостным восприятием мира, что дает коварная дрянь. Но вряд ли «программист» наскребет денег на продолжение банкета, следовательно, и беспокоиться не о чем.

Пожав плечами, Игорь решил устроить «промывку мозгов» Василию чуть позже. Сейчас некогда. Вечер, торговцы ждать не будут, а есть ой как хочется.

В подъезде беглый законник натянул капюшон, вышел на тропинку, ведущую в обход затаившихся на скамейках «фашистов». Краем глаза заметил и дядю Ваню, который сосредоточенно скармливал огню сухие поленья, и Саню-барда, воюющего со старой гитарой, и унылого Ваську. Последний что-то говорил остальным – видать просил ссудить «на лечение».