обученными расчётами, умеющими и устранять мелкие неполадки, и добиваться от этих механических чудовищ приемлемого темпа стрельбы. И еще один ма-аленький нюанс… Я хорошо помнил, что беда этих самых пулеметов была ещё и в их слабой подвижности. Хоть при консультациях со Спенсером мы и постарались снизить вес «станка», но переносить пулемёт системы Спенсера – Станича всё равно могли лишь двое бойцов. Да желателен был еще и третий, чтобы боеприпасы тащил.

Однако история давно расставила все по своим местам. Если пулемёт тяжёл, но его надо перемещать на большие расстояния вкупе с боеприпасами, то способ для этого быстро найдут. И нашли. Рессорные двуколки, то есть двухколесные конные повозки. Как только пулеметы стали играть важную роль, так сразу двуколки и приспособили для их быстрого перебрасывания с одного участка на другой. А при необходимости можно было вести огонь прямо «с колёс». Не столь удобно, но вполне себе реально. Вот и я хотел попробовать, как оно получится. А то очень уж мне не хотелось, чтобы пулемёты были этакими статичными или почти статичными точками в обороне. Имея же возможность перебрасывать их почти в любое место… Да это ж будет просто праздник какой-то!

* * *

Сюрпризы бывают разные – приятные и не слишком, хотя на первый взгляд их иногда сложно различить. Это я понял на железнодорожном вокзале Ричмонда, куда лично прибыл встретить поезд, на котором должны были прибыть пулемёты, боеприпасы и некоторое число бойцов. Ведь нельзя же ценный груз, да без охраны пересылать. А у особо ценного груза и охрана немаленькая.

И вот ярким солнечным днем. пребывая в хорошем настроении, что же я вижу? Нет, пулемёты и прочее – это всё наличествовало. Но сюрприз заключался в двух персонах, которых я никоим образом не ожидал здесь увидеть. Очень знакомые персоны, ну просто очень… Одну зовут Елена. Другую соответственно Мария. Сестрички пожаловали! Причем я даже не сомневаюсь, кто из них был инициатором. Конечно же Мария, младшенькое чудовище! Изображает из себя святую невинность, а глазки-то блестят так, как будто играющие в них огоньки вот-вот вырвутся наружу. Сжигая всё и вся в пределах досягаемости. А ещё Джонни давится от тщательно сдерживаемого смеха. Понимаю, подобная картина редко когда вырисовывается. Это я про своё выражение лица, которое было… явно необычным.

Ну и что тут поделаешь? Отправлять обратно никак нельзя, разобидятся. Да и выглядеть это будет… для меня не совсем комильфо. Придется делать вид, что всё нормально, что сие появление плановое, естественное. В конце концов, Ричмонд – новоявленная столица, со дня на день сюда прибудут президент, правительство и прочие персоны.

Бегло проверяю, всё ли в порядке с грузом, после чего отдаю приказ грузить оный в повозки, да и самим там же располагаться. Сделав же это – двигаться вслед за нами, к тому месту. где располагается наш недобатальон. А вот насчёт сестер, тут одна большая проблема. Тяжко вздохнув, прошу Джонни:

– Будь другом, найди где-нибудь приличествующий этим юным леди экипаж. И пожелай мне терпения, а то хочется сделать кое с кем то, что только с детьми делают.

– Понимаю тебя, Вик, – скалится Джонни. – Но дети уже выросли, расцвели, и ЭТО с ними уже сделать не получится. Держись, я скоро!

И смылся. Экипаж подобающий искать. Ну а я… Хоть и хочется кое-кому уши накрутить, но я действительно рад их обеих видеть. Подхожу, но прежде чем успеваю даже пару слов сказать, с радостным писком Елена бросается мне на шею. Мда… Почти как тогда, когда я её первый раз увидел. По сути именно она была первым живым человеком здесь, в этом времени. Ностальгия прямо!

– И я очень рад тебя видеть, сестрёнка, – тихо говорю ей, ощущая аромат незнакомых духов. – Вас обеих. Мари, иди сюда!

– Когда она от тебя отцепится, – улыбнулась младшая. – Повисла ведь, даже про стеснительность позабыла.

– Ой!

– Вспомнила…

Мда. Вот и словно дома. Нет, даже намёков на некоторое недовольство их неожиданным появлением делать не буду. Плюсы-то значительно перевешивают все минусы. Можно будет периодически выбираться в город не только по делам и чисто мужским развлечениям, но и за-ради приятного времяпрепровождения с теми, кто в этом мире и времени по-любому ближе многих и многих.

Меж тем Елена все же перестала тискать меня в объятьях, а Мария… Эта засыпала вопросами, которые по большей части касались моих военных успехов. Я отвечал, стараясь опускать некоторые особо жёсткие и жестокие нюансы, но это въедливое создание желало знать всё и во всех подробностях. Про бой у пристани Александрии, про «подземку», про тех её членов, которых мы отлавливали, и как именно удалось заставить их говорить. И в такие отговорки, что «аболиционисты разговорчивые попались, особенно когда их соответствующими словами пристыдишь», ни капельки не верила. Чего стоят одни её слова:

– Наверняка, братец, ты их как тех беглых негров убеждал. Только не знаю, кнутом или сразу своим любимым пистолетом.

Понимающая девушка, спору нет. Про таких говорят, что они «родились не в своё время». Мария, она слишком… активная, самостоятельная, энергичная. И право слово, ей очень повезло, что её никто не ограничивает. Я-то именно эти качества ценю и уважаю, а вот подавляющее большинство местных считают иначе по своему несколько патриархальному мировосприятию.

А вот Мария этому стандарту не соответствует. Елена – та да, легко. Мария же… даже со скрипом не укладывается. Тем и очаровательна в особой, уникальной манере.

В общем, к тому времени как вернулся Джонни вместе с найденным им вполне приличным экипажем, от моего изначально паршивенького настроения и следа не осталось. Понимающе улыбнувшись, мой друг помог забраться в экипаж Елене. Мария же… Эта всегда старалась быть самостоятельной. Поблагодарила, но… обошлась даже без символической помощи. Правда, особо этим никого из нас двоих не удивила. Джонни ведь тоже того, давно её знает.

Ну а следом и меня туда же, внутрь то есть, затащили. За-ради общества и вообще поговорить. Я предложил было сначала устроить их в гостинице прежде всего остального. Но куда там! Обе сначала возжелали сопровождать меня к тому месту. где располагалась «Дикая стая», а уж потом устраиваться в городе. Только так и никак иначе. Ну что ж, особых причин возражать вроде как и не было. Вот только багаж обеих юных леди таскать туда-сюда не было ни малейшего резона. Так что парочка бойцов получила чёткий приказ – доставить его в ту гостиницу, в коей проживал и я сам, а заодно выкупить два хороших… Нет, два