Рейн разместился на диване неподалеку и что-то увлеченно читал с экрана планшета, время от времени бросая в мою сторону подозрительно хитрые взгляды. Казался расслабленным и безмятежным. Не то что я. Сидела как на иголках и нервно теребила украшавший запястье браслет.

Фейрус, устроившись в соседнем кресле, пытался занять меня разговором. Благо касался исключительно нейтральных тем: расспрашивал о жизни в МВА и моих впечатлениях о Радамане.

Наконец пытка ожиданием прекратилась; я увидела своих родных, улыбающихся и счастливых. Даже обида, все эти недели мучившая меня, вдруг притупилась, ее поглотила радость от возможности снова услышать любимые голоса.

Рейн тут же поднялся и, небрежно бросив планшет на стол, пристроился рядом, по-хозяйски положив руки на спинку моего кресла. Я недовольно оглянулась на радаманца, машинально мазнула взглядом по экрану устройства, на котором красовались фотографии какого-то невзрачного старичка, и, приказав себе не отвлекаться на внешние раздражители, стала всматриваться в родные лица. Каори привычно хмурилась, мама улыбалась, а папа хоть и старался внешне казаться спокойным, было видно, что встревожен. Выдавали его пальцы правой руки, отбивавшие по поверхности стола нервную дробь.

Сдержанно поприветствовав моих родных, л’эрд Фейрус удалился, дабы, как он выразился, не мешать приватному разговору. Жаль, что его племянник такой тактичностью не обладал.

– Шиона, детка! – чуть ли не прильнув лицом к экрану, с любовью воскликнула мама. – Как ты? Что у тебя нового? Рассказывай все!

– Может, сначала вы мне расскажете? – все-таки проклюнулась обида.

Родители переглянулись, а я негромко спросила:

– Папа, за что?

Отец бросил взгляд на замершего у меня за спиной Даггерти.

– Шиона, детка, у нас не было выбора. Я думал, Рейн тебе все объяснил.

– Рейн оказался немногословным, – процедила я. – И мне бы хотелось услышать именно от вас, почему, узнав о том, как он со мной обошелся, вы согласились на повторную помолвку. Да еще тайком от меня! Я уже несколько недель места себе не нахожу! Не знаю, что и думать!

Мама, не привыкшая к столь резкому тону, вздрогнула и поджала губы. Она всегда так делала, когда чувствовала перед кем-то вину.

Каори же, став окончательно похожей на грозовую тучу, ворчливо проговорила:

– А я до сих пор против этого союза! Изменщиком был, изменщиком и останется! А за то, что травил мою сестру, я бы тебя своими руками придушила!

Ну хоть кто-то на моей стороне. С благодарностью посмотрела на сестру, жалея, что она далеко и я не могу почерпнуть силу и бесстрашие в ее объятиях. Была бы хоть чуть-чуть похожа на Каори, уже давно бы избавилась от этого интригана.

– Я уже объяснял, стимуляторы были совершенно безвредны, – с холодным спокойствием возразил ей Рейн. – Просто запрещены в академии. Я бы ни за что не навредил Шионе!

– Ты только этим и занимаешься, – пробормотала я.

– Я просто пытался забрать ее из МВА, пока еще была такая возможность. Теперь уже нет, – и проговорил это таким зловещим тоном, что родители и даже Каори не смогли сдержать нервную дрожь.

– Шиона, – со вздохом начал отец, – мы далеко и как бы ни хотели заботиться о тебе и оберегать тебя – просто не сможем этого сделать. Рядом с тобой должен быть человек, который будет тебя защищать от опасностей нового, незнакомого тебе мира.

От мира-то он, может, меня и защитит. А вот от самого себя – вряд ли…

– Не так давно со мной связался один очень влиятельный человек, генерал Аво, – продолжал отец, и с каждым новым его словом сердце все сильнее сжималось в невидимых тисках. – Поверь, если бы было возможно, я бы отказал им всем, в том числе и Рейну Даггерти, и предоставил тебе самой распоряжаться своей жизнью, но мы связаны обязательствами перед Федерацией.

– То есть если не Рейн… – Взгляд почему-то снова зацепился за фотографии на экране планшета и расположенную под ними короткую статью с интригующим заголовком: «Скандал в семье Аво. Новые пикантные подробности». – Издеваешься? – обернулась я.

На что Рейн только невинно пожал плечами.

Представила себя в качестве супруги этого замшелого «экспоната» и почувствовала, как на меня накатывает мигрень на пару с дурнотой.

– Выходит, – с силой сжала виски, пытаясь собраться с мыслями и задушить в себе приступ паники, – если я откажу Рейну, ко мне тут же привяжется этот Аво?

Родители и Каори подавленно молчали, понимая, что тут и без слов все ясно.

– Пока ты учишься, можешь не беспокоиться о браке, – снова заговорил Даггерти, умело подбрасывая поленьев в костер моего отчаяния. Перед глазами аж начало искриться. – А вот после выпуска могут и попросить приглядеться к тому же Аво или к любому другому радаманцу, союз с которым Федерация сочтет выгодным.

В тот момент я не знала, чего во мне было больше: ненависти к Радаману или страха перед его всевластием.

– Шиона, милая, мы сами не в восторге от всего этого, – с болью глядя на поникшую меня, тихо проговорила мама. – Из двух зол пришлось выбирать меньшее.

«Меньшее зло» сейчас стояло у меня за спиной и наверняка втайне ликовало, заранее празднуя свою победу.

– Мне противно от мысли, что за тобой будут устраивать охоту, – поморщился отец. – Будет лучше, если уже сейчас все узнают, что ты невеста л’эрда Даггерти. Тогда тебя оставят в покое.

– А если он снова посмеет тебя обидеть, расскажешь все мне и Веану, поняла? – Дождавшись моего невнятного кивка, Каори воинственно выкрикнула: – Рейн! Только посмей причинить ей боль! Брат тебя и на твоем проклятом Радамане достанет! Еще пожалеешь, что связался с Таро!

Родители тут же принялись шикать на старшую дочь, умоляя ее умолкнуть. Даже в столь неприятной ситуации они предпочли сохранить лицо и ничем не выдали своего отношения к Даггерти.

– За это не переживай, дорогая родственница, со мной Шиона станет самой счастливой девушкой во Вселенной, – заулыбался Рейн. Внешне он казался образцом невозмутимости. Хотя, зная Даггерти, уверена, внутри у него все клокотало от невозможности поставить на место мою прямолинейную сестру.

Родители все пытались отвлечь меня расспросами об учебе, но я была настолько потрясена, расстроена и сбита с толку, что не смогла продолжать разговор, и мы простились. Когда экран погас, Рейн отошел в сторону и замер возле окна, не спеша нарушать молчание. Наверное, готовился к новой атаке.

Я вдруг почувствовала, что если задержусь здесь еще хоть на минуту, совсем раскисну. Начну себя жалеть, возможно, даже разревусь, а Даггерти воспользуется этим и выступит в роли утешителя. Спасителя несчастной арийки от своры радаманских женихов.

Словно угадав мои мысли, «спаситель» предложил:

– Если хочется побыть одной, прогуляйся по саду. Думаю, тебе не помешает собраться с мыслями.