Как же устроить так, чтобы выбраться из ловушки самому и вытащить своих друзей? То, что никому не удалось выбраться отсюда, поскольку их никто не предупредил, выглядело дурным предзнаменованием! Что ж, в таком случае он станет первым в Ксанфе, кто расскажет об этом.

Можно ли здесь найти большую птицу вроде рок, которая перенесет их по воздуху? Загремел сомневался в этом. Кроме того, побывав несколько раз в неприятных переделках в воздухе, он не слишком доверял воздушным перелетам и уж тем более таким большим птицам, как рок. Кстати, чем они питаются?..

Какой же еще выход можно найти? Ему пришла в голову идея, которая могла сработать именно здесь, в Пустоте. Возможность использовать силы Пустоты против самой Пустоты, вместо того чтобы сражаться с этими силами. Это и нужно испробовать – когда придет время.

– Там что-то виднеется впереди, – сказала Чем. – Но я еще не знаю, что это.

Через мгновение они могли уже разглядеть это. Это была огрица – самое неуклюжее, яростное, волосатое и уродливое чудовище из всех, которые он видел, а вид ее лица вызывал тошноту. Какая красота!

– А что здесь делает еще один кентавр? – спросила Чем.

Интеллект Загремела немедленно оценил значение этого замечания: – Еще одно неопознанное существо. Лучше держаться начеку.

– О, я тебя поняла! Думаешь, это монстр? – Кентаврица старалась не выказать своего опасения, что чудовище могло сожрать Танди. Кроме всего прочего, оно стояло именно там, где кончались следы девушки.

– Наверное, стоит приблизиться к этому существу с разных сторон, чтобы мы могли помочь друг другу, если оно нападет на одного из нас. – Загремел не был полностью удовлетворен подобным решением, но Танди грозила беда, поэтому нужно спешить.

– Да, – нервно согласилась кентаврица. – Чем больше узнаю об этих землях, тем меньше они мне нравятся. Может, один из нас подойдет к ней, а второй спрячется и будет начеку? Не следует принимать на веру, что такая изящная кентаврица может быть врагом.

Но также и нельзя принять на веру, что такая страшенная огрица не является врагом! Надо быть готовыми ко всему.

– Прячься ты, а я подойду к этому существу, выражая дружелюбие.

Кентаврица тихонько отошла в сторону и через мгновение исчезла. Загремел дал ей время занять удобную позицию, потом осторожно приблизился к неизвестному существу.

– Эй! – окликнул он.

Чудовищная, великолепная огрица обернулась и увидела его.

– Стой, кто твой? – сладостно прорычала она; голос ее напоминал скрежет когтей гарпии по грязной тарелке.

Загремел, зная, что она не то, чем кажется, соблюдал осторожность. Имена в Ксанфе обладали некоторой властью, а у него и так не слишком много сил; лучше не называться, по крайней мере пока он не узнал, кто перед ним.

– Я просто любопытствующий путник, – ответил он. Она потопала к нему и остановилась нос к носу с ним, следуя очаровательным манерам огриц.

– Моя счас монстру даст, – пообещала она в соответствии с обворожительными грубыми замашками своего племени и замахнулась на Загремела здоровенной волосатой лапой.

Удар был слабым, но Загремел из вежливости сделал вид, что сбит с ног, и даже перекувырнулся через голову. Какое романтическое начало знакомства! Он вспомнил, как его мать сбила с ног отца и наступила ему прямо на физиономию, выказав тем самым свою нежную любовь. Как эта огрица на нее похожа!

Однако косящие глаза, как обычно, усмотрели в этом потенциальную опасность. Это не настоящая огрица; возможно, она хочет показным дружелюбием притупить его бдительность, а потом съесть. Возможно, она вовсе не так дружелюбна, как кажется. Потому он и не поприветствовал ее с подобающей вежливостью, впечатав ударом в дерево. Кроме того, подходящего дерева поблизости не было.

Вместо этого он использовал свое неогрское красноречие: – Ты необыкновенно дружественно встречаешь незнакомцев!

– Не страшно бить, – ответила она, – он милый быть. – И несильно пихнула его.

Загремел был заинтригован. Он не сомневался, что это не огрица, но она была интересной особой! Может, стоит ударить ее в ответ? Он занес кулак.

И тут появилась еще одна огрица.

– Не бей ее, Загремел! – воскликнула она. – Я только что поняла...

– Загремел? – удивленно переспросила первая огрица. Она выглядела ошеломленной.

– Мы все должны точно описать, что мы видим, – сказала вторая огрица. Она тоже не была огрицей, поскольку ее речь не соответствовала образу; возможно, и она забрела в интеллектуальные дебри, хотя вряд ли. – Сначала ты, Загремел.

Смущенный таким развитием событий, он повиновался: – Я вижу двух привлекательных огриц, одна страшнее другой, обе настолько сутулые, что руки почти касаются земли. Одна красная, другая коричневая.

– А я вижу двух кентавров, – сказала вторая огрица, – черного жеребца и красную кобылку.

Ого! Похоже, это Чем, и видит она своих соплеменников. Как только Чем отошла от Загремела на некоторое расстояние, ее восприятие изменилось, и она больше не различала его истинного облика.

– Я вижу красивого чернокожего мужчину и очаровательную смуглую девушку, – сказала первая огрица.

– Значит, ты – Танди! – воскликнула Чем.

– Танди! – изумленно повторил Загремел.

– Разумеется, я Танди, – согласилась Танди. – Всегда ею была. Но почему вы выглядите как люди?

– Каждый из нас видит существ своего рода, – объяснила Чем. – Каждый подсознательно создает в Пустоте свою реальность. Давайте возьмемся за руки, и, может быть, мы сумеем пробиться к истинной реальности.

Они взялись за руки, и измененные обличья медленно растаяли – Загремел увидел Чем в ее потрепанной коричневой куртке и Танди в ее рваном красном платье.

– В облике человека ты был очень красив, – сказала Танди с сожалением. – Весь в черном, как сумрачный король, и в серебряных перчатках.

Загремел осознал, что его оранжевая куртка очень запачкалась и стала почти неотличимой от его собственного меха.

– Но почему ты упал, когда я хотела пожать тебе руку?

Внутренним зрением косящих глаз он снова увидел всю эту сцену – и смешался.

– Я неверно понял твое намерение, – сознался он. – Я решил, что ты проявляешь приязнь...

– Но я и проявила приязнь! – возмущенно воскликнула она. – Ты был первым человеческим существом, с которым я встретилась в этом непонятном месте. Я думала, что ты знаешь, как отсюда выбраться. Похоже, сама я этого сделать не могу; я все время натыкаюсь на невидимую изгородь. Поэтому я хотела показаться дружелюбной, чтобы не отпугнуть тебя. В конце концов я подумала, может, ты тоже заблудился.

– Разумеется, – неуверенно согласился Загремел.

– Но ты вел себя так, словно я тебя ударила! – с прежним возмущением продолжила Танди.